Anthony Davidson s’est emparé du meilleur temps de la première séance d’essais libres du Grand-Prix d’Australie, qui a accouché d’un scénario désormais bien rodé : les pilotes essayeurs abattent la majeur partie du travail, laissant les titulaires préserver leur package en vue des qualifications et de la course.

Avec 16 tours au compteur, Jacques Villeneuve est le pilote à avoir effectué une entorse aux us et coutumes du Vendredi. Dans le même temps, son équipier Nick Heidfeld n’a pas bouclé un seul tour lancé. Le Québécois s’est-il sacrifié pour engranger de précieuses données après que le pilote essayeur maison, Robert Kubica, ait été forcé de retiré sur casse moteur, ou BMW anticipe-t-elle un changement de bloc propulseur ?

A 11h, Wurz (Williams), Doornbos (Red Bull Racing), Jani (Toro Rosso), Kubica (BMW Sauber), Davidson (Honda) puis Markus Winkelhock (MidlandF1) – ne disposant pas d’un châssis surnuméraire, seule Super Aguri F1 ne fait pas appel à un 3è pilote –  prennent tous la piste sous un ciel nuageux et menaçant contrastant avec les chaleurs estivales qui enveloppaient l’Albert Park les années précédentes. Avec 19°C au sol et dans l’air et sur un tracé non permanent par endroit jonché de feuilles, la piste offre peu d’adhérence et les premiers temps témoignent de la prudence des pilotes : 1:43.205 pour Davidson, à des années lumière des records de la piste (1:24.408 pour la Pole Position, 1:24.125 pour le record du tour). Pour l’anecdote, le plus prudent de tous reste Yuji Ide le néophyte, qui démarre une série de tour en 1:51.044.

Robert Kubica fixe la première véritable référence en s’approchant de la barrière des 1:30 (1:30.281), alors que Neel Jani perd le contrôle de sa Toro Rosso et échoue dans le bac à graviers après seulement 15 minutes d’essais.

Les pilotes titulaires entreprennent leur traditionnel tour d’installation, notamment Ralf Schumacher, à 11h21, histoire de vérifier que tous les systèmes embarqués fonctionnent bien. Le mercure se stabilise sur 21°C dans l’air et 23°C au sol à mi-séance, alors que la stabilité de l’hygrométrie (51%) n’annonce pas de pluie.

Robert Doornbos est le premier à crever le mur des 1:30, pour 3 petits millièmes de seconde, mais Kubica lui donne aussitôt la réplique, en 1:29.576… avant de garer sa F1.06 sur le bas côté, moteur cassé !

Jacques Villeneuve entre alors en scène et fait office de pilote d’essais, pendant que Nick Heidfeld – qui dispose d’un moteur neuf au contraire du Canadien – se contente d’un seul tour au ralenti. Pour le reste des titulaires, à chacun sa méthode : Räikkönen est casqué sanglé, d’autres comme Jarno Trulli sont plus relax, hors du cockpit et en pleine discussion avec les ingénieurs.

A 8 minutes du drapeau à damier, Ralf ouvre le bal des tours lancés des titulaires. Certains n’iront cependant jamais défier le chronomètre (ils sont 18 sur 28 à enregistrer un tour chronométré), voire même la piste, comme Webber, Rosberg et Button. Villeneuve et Räikkönen se montrent les plus véloces des titulaires, devant les deux Ferrari et la Toyota de Ralf Schumacher, mais la vedette revient logiquement à deux pilotes du Vendredi, qui jouissent d’une liberté totale d’action et d’un package optimisé. Davidson termine la matinée aux avant-postes, devant Doornbos. Avec 26 tours de piste, le Britannique est également le plus assidu de la première séance, qui ne permet de dégager aucune hiérarchie significative pour la suite du week-end. Les résultats de la séance ici.