166, c’est le nombre de participations à un Grand-Prix qui séparent Ralf Schumacher (177) et Sakon Yamamoto (11). A la fin des qualifications du 23è Grand-Prix du Japon – disputé sur les terres de Toyota et sur lequel le 1^er constructeur mondial a tout misé pour sauver sa saison –, c’est bien Ralf qui a donné le sentiment d’être un pilote à l’expérience limitée.

L’accrochage entre Yamamoto et l’Allemand aurait pu se comprendre si Ralf avait été en position de ne pas être éligible pour les Q2 et qu’il était dans son dernier tour rapide. Non, deux fois non ! Ralf était qualifié pour la seconde phase des qualifications et rentrait aux stands ! Un tour de rentrée qui scellera probablement définitivement le sort de l’Allemand au sein de Toyota qui ne supporte rien moins que le déshonneur.

« Il n’y a pas grand-chose à dire sur l’incident à la fin des Q1 » avance Ralf comme pour minimiser l’incident, « Je pensais que Yamamoto m’avait vu. Il a fait mine d’aller sur l’extérieur et semblé décider tardivement de tourner – je pense qu’il ne m’avait pas vu. Je m’attendais à ce qu’il laisse la porte ouverte. La voiture se comportait assez bien et il est décevant de n’avoir pas pu prendre part aux Q2. »

« Les conditions n’étaient pas si mauvaises mais la visibilité était faible. Piloter dans ces conditions n’était pas un problème mais il y avait bien évidemment peu d’adhérence avec l’humidité sur la piste et les projections d’eau. »

« Nos qualifications ne se sont pas bien passées dès les Q1, où Ralf a eu un accident » regrette Pascal Vasselon, manager général châssis de Toyota. « Il a passé la plupart de la séance dans le trafic mais était tout de même suffisamment rapide pour être éligible pour les Q2. Il y a eu un malentendu entre Yamamoto et lui dans son dernier tour, Ralf pensait que Yamamoto l’avait vu. Nous avons donc perdu Ralf à ce moment des qualifications mais la voiture n’est pas sévèrement endommagée et elle sera réparée à temps pour la course. »