| Tandis que Jenson Button et Takuma Sato tâchent de donner à l’équipe BAR Honda sa première victoire en Grand-Prix, l'équipe a déjà savouré un succès de marque en obtenant l’une des plus grandes distinctions du monde automobile au mois de Juin en remportant l’épreuve de force de soapbox (caisse à savon), voiture sans moteur, au Festival de Goodwood. Selon les propres dires de l’équipe, c’est l’histoire d’un succès sans tambour ni trompette…
Le traditionnel ‘Festival of Speed’ de Goodwood est un des évènements sportifs les plus prestigieux de l’année. En effet durant ce festival, les spectateurs viennent observer des générations de monoplaces gagnantes, une véritable dictionnaire du sport automobile, vivant et coloré, à portée des passionnés.
Parmi les manifestations, la course de soapbox est l’un des évènements les plus attendus et les plus glamours. Cette épreuve fait maintenant partie des attractions majeures de ce fascinant rendez-vous de l’année. Or, tout le monde n’a pas la chance de pouvoir participer à cette épreuve. En effet, il faut montrer patte blanche et avoir fait ses preuves pour recevoir la fameuse invitation qui ouvre les portes de cette compétition.
BAR s’est lancé dans cette épreuve en 2003. Elle avait alors présenté un prototype lors la course de soapbox de Brackley. A la surprise générale, l’équipe avait gagné. Après une telle victoire, l’équipe visait le stade ultime de cette discipline légère et qui ne se prend pas au sérieux : le festival soapbox de Goodwood. Des informations ont été glanées à droite et à gauche afin de connaître la décision des organisateurs quant à une participation éventuelle de BAR à Goodwood en 2004. Or, le verdict final n’a été connu que tardivement puisqu’à la grande satisfaction de tous, une invitation est enfin arrivée en Janvier. Délai très court quand on sait que l’équipe n’a eu que quatre mois pour concevoir son véhicule, le construire et faire des tests.
A Goodwood, il y a deux catégories de soapbox : les 'Roadsters’ et 'Streamliners '. Les hommes de chez BAR ont opté pour la première catégorie. Après quelques semaines passées à recenser et étudier des vieux exemplaires de ses partenaires, ils ont été en mesure de commencer à effectuer les moulages qui devaient être employés afin de créer des monocoques de carbone.
Après quelques habiles négociations, le commando BAR a réussi à obtenir certaines fibres de carbone de ses fournisseurs, qui sont aujourd’hui dépassé et ne sont plus produites. Même si ce type de matériel ne peut pas être utilisé sur des voitures de course à l’heure actuelle, il convenait parfaitement pour les soapboard.
L'assemblage des divers éléments a été réalisé à partir d’anciens schémas. Il a par contre fallu acheter un tube d'aluminium utilisé pour la construction des essieux. Des partenaires ont été également sollicités pour fournir quelques composants de vélo tels que des roues, des freins et des pièces de direction.
Les courses de soapbox nécessitent aussi des pneus spéciaux mais heureusement, Michelin a pu créer des pneus ayant une bonne résistance. Pour accélérer le processus, la conception a été aussi simple que possible et la plupart des composants sont arrivés avec trois semaines d’avance sur le premier essai prévu en avril. Cependant, pendant cette période de trois semaines, personne n’a pu voir sa famille et tous ont travaillé jours et nuits et cela même les week-ends.
Tout était réuni pour que le pilote, Will Martin, se sente à l’aise et qu’il ait suffisamment de vitesse tout en respectant les caractéristiques imposées aux soapbox. Quelques modifications majeures au package aérodynamique ont été introduites, tout comme certaines améliorations mécaniques. Il ne manquait plus qu’un bouclier pour protéger les roues, qu’une petite touche de peinture, deux trois boulons à resserrer à droite à gauche pour que le véhicule soit terminé.
Deux semaines seulement avant le rendez-vous, le soapbox était enfin prêt pour Goodwood. C’est donc une voiture tout de noir vêtu qui allait s’élancer dans le circuit montagneux de cette petite ville d’Angleterre. L'aide et la qualité du travail fourni par le département peinture de chez B.A.R ont été beaucoup appréciés. Le soapbox issu de Brackley a fait une forte impression visuelle.
Bien que le Festival of Speed s’étale sur plus de trois jours, les participants à cette course ont couru une seule fois par jour: un essai libres le vendredi avant les temps de courses de samedi et dimanche qui permettent d’établir le résultat final.
Chacun était extrêmement nerveux mais le temps de 1m 12.3s était assez bon pour être premier de catégorie et deuxième au classement général. Toutefois, les deux compétitions en bas de la colline se sont déroulées dans une atmosphère pesante non seulement parce que c’était la première fois que Martin courait réellement sur ce tracé, mais également parce que nous n’avions pas l’expérience de notre principal adversaire, l'équipe Lotus.
Les deux soapbox ont bien commencé dans des conditions humides et bien que le Streamliner de Lotus ait commencé à semer le roadster de B.A.R., ce dernier s’est lancé dans une course poursuite des plus endiablées. Les deux véhicules se sont faits de belles frayeurs particulièrement dans le virage de Molecomb, forçant le pilote de B.A.R à freiner assez brutalement. Néanmoins, le chrono s’est arrêté sur 1m 09:2s – soit un assez bon troisième temps au général et la meilleure place de sa catégorie.
Le dimanche matin à l'aube, l'équipe B.A.R. était confiante dans ces possibilités et elle était décidée à réaliser un temps encore meilleur. Cette fois, le véhicule de B.A.R. s’aligna à côté du loudspeeder B&W - un streamliner soapbox dont la physionomie suggérait qu’il serait plus glissant et que sur le plan de l’aérodynamique, il serait plus efficace qu'un roadster.
Or, lorsque les lumières passèrent au vert, le soapbox de B.A.R. prenait le dessus sur le streamliner. Dans son effort pour maintenir sa domination sur le loudspeeder B&W au niveau des bottes de paille de Molecomb, le véhicule de chez B.A.R. réussit à réaliser un temps bien plus impressionnant de 1m 07:7s.
Le prochain duo à s’élancer derrière incluait un des principaux rivaux pour la victoire en Roadster. Mais, les deux voitures se heurtèrent à Molecomb. Les organisateurs ont décidé qu'en raison des conditions climatiques, la course devrait être remise à plus tard. Puis, après discussions, les organisateurs ont décidé que la course ne continueraient pas et que les résultats seraient basés sur les temps les plus rapides de vendredi et samedi. Cette décision permit à B.A.R de se placer en troisième position derrière les streamliners de Lotus et de Bentley. BAR terminait ainsi première de la catégorie Roadsters. L'équipe fut mise à l’honneur une deuxième fois. Elle reçut en effet le trophée du Roadster le mieux préparé lors de la remise de prix qui suivit l’évènement. Bon présage pour 2005 !
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