Si la pluie est venue perturber le programme de l’avant-dernière journée d’essais de l’intersaison du championnat du monde de Formule Un, les 11 écuries qui ont élu domicile à Barcelone peuvent remercier le ciel. Le bord de la grande bleue en Catalogne a en effet bénéficié d’un microclimat qui lui a épargné d’être balayé par des vents de plus de 100km/h comme ce fut le cas dans la majeure partie des provinces Espagnoles.

Pour cette dernière ligne droite avant l’ouverture de la saison, les écuries ont deux fers au feu : la performance en configuration qualification, et celle avec une monoplace lourdement chargée en essence. Mais l’équation est plus complexe qu’il n’y paraît de prime abord et la lecture des performances et de la hiérarchie du jour se fait impérativement avec des pincettes : le choix des pneus peut grandement modifier la vélocité des F1, tout comme leur quantités d’essence embarquées. Hier, Nico Hülkenberg a signé le record 2010 du circuit de Catalunya en roulant en pneus ultra-tendres ; par comparaison, Fernando Alonso – dont la performance était similaire à celle de l’Allemand – avait tourné en pneus tendres.

La pluie a haché les essais entre 10h30 et 15h, un créneau que les écuries sont mis à profit pour tourner en Bridgestone intermédiaires ainsi que pour peaufiner leurs procédures de course (départ, pit stop, intervention de la voiture de sécurité). Williams a même effectué un test de surchauffe de la FW32 en laissant son moteur tourner à l’arrêt pendant plus d’une minute. Test concluant. De son côté, Ferrari expliquait laconiquement « Les conditions de piste sont mauvaises et il ne sert pas à grand-chose de tourner. Nous avons anticipé la pause déjeuner pour avoir plus de temps pour travailler sur l’auto par la suite.

Une fois que la pluie ne fut plus qu’un mauvais souvenir, les simulations de course ont occupé les écuries la plupart de l’après-midi. « La piste sèche, nous allons travailler sur le set-up avec différentes quantités d’essence puis en configuration qualification et en fin de journée nous couvrirons la distance d’une course » explique Renault lorsque l’asphalte commence à accepter les pneus slicks. A l’instar de Vitaly Petrov, chaque pilote en a effectué plusieurs distinctes, à chaque fois avec des configurations spécifiques qu’il serait périlleux de comparer entre elles. A titre d’exemple, Felipe Massa, Sébastien Buemi et Jenson Button tournaient en même temps respectivement dans les 1:26, 1:26 et 1:28 au cours d’une simulation d’un run long (plus de 30 tours, voire 50 pour le Suisse). Mais en fin de parcours, le Britannique a gagné la bagatelle de 2,5 secondes au tour. Quelques instants plus tard, une seconde simulation voyait Massa tourner dans les 1:22. Une progression qui ne peut être mise uniquement sur le compte de l’évolution de la piste Catalane ! Au même moment, Buemi avait pris le yoyo dans l’autre sens et tournait en 1:28… En fin de journée, Ferrari se félicitait d’une nouvelle simulation de course rondement menée.

La répétition de qualifications de Vitaly Petrov s’est conclue sur une série de tours prometteurs pour un néophyte : 1:22.8 puis 1:22.7 et 1:22.5. Au même instant, quelques garages plus loin, dans le clan Virgin Racing on constatait avec dépit que la VR-01 réservait encore quelques caprices : « Une vérification de routine a mis à jour une fuite au niveau d’un joint du système d’alimentation en essence » a expliqué l’écurie Anglaise. Pour Virgin Racing, le début de saison commence à sentir (comme trop souvent sa monoplace), le roussi. Glock n’a bouclé que 31 tours aujourd’hui et a vu ses rivaux n°1 de Lotus en accumuler le triple et se permettre de devancer Sauber.

Les essais de Barcelone reprendront demain sous un ciel que l’on annonce dégagé.

Les meilleurs temps de la journée :