Rory Byrne est un ingénieur aussi discret qu’imaginatif. Le Sud Africain se déplace rarement sur les circuits pour profiter de visu des performances des monoplaces qu’il a conçues dans ses ateliers de Maranello, et qui ont permis au cheval cabré de régner sur la F1 de 1999 à 2004.

L’Université de Witwatersrand (Johannesburg, Afrique du Sud) dans laquelle Byrne a obtenu une licence scientifique avec pour spécialité Chimie et Mathématiques appliquées, lui a remis le diplôme du titre de Docteur Honoris Causa, pour l’ensemble de son œuvre en ingénierie dans le pinacle du sport automobile.

Byrne a débuté sa carrière en développant une expertise à l’opposé de la F1, où vitesse et décibels sont réduits au maximum : le design de planeurs ! Rory a ensuite migré en Grande-Bretagne au début des années 70, pour aider un ami inscrit dans le championnat Formule Ford 1600. Les retouches apportées à la monoplace furent décisives, au point qu’il reçut une proposition d’embauche immédiate.

Byrne fut l’un des principaux artisans de l’aventure Toleman, écurie phare du championnat Formule 2 qui avait vu la paire Brian Henton/Derek Warwick s’imposer en 1980, avec une entrée en matière fracassante à Thruxton, où les deux Britanniques avaient creusé un écart de plus de 40 secondes sur leurs plus proches poursuivants.

Au début de l’aventure Toleman F1, Byrne était en charge du design de la TG84, pilotée par un certain Ayrton Senna. Toleman a posé les bases de Benetton, qui s’est porté acquéreur de l’écurie en 1986, avant de voler vers le succès avec Michael Schumacher moins de 10 ans plus tard. Byrne fait partie de la colonne vertébrale de la dream team que Jean Todt a reconstitué chez Ferrari, et qui a écrit les plus belles pages de l’histoire de la Scuderia.