L’article 116b du règlement sportif du championnat du monde de la Formule 1 doit-il être invoqué au soir des qualifications du Grand-Prix de Malaisie ? Probablement mais à l’heure où nous écrivons ces lignes, les commissaires du Grand-Prix de Malaisie n’en prennent pas la direction – ils n’ont pas été incité à le faire par BMW Sauber, qui aurait pourtant pu déposer une plainte en bonne et due forme et obtenir gain de cause, images à l’appui.

L’article 116b avait coûté cher à Fernando Alonso le 8 Septembre 2006. L’Espagnol, alors en lutte pour le titre suprême avec Michael Schumacher, s’était vu confisquer ses trois meilleurs temps des qualifications de Monza et avait chuté de la 5è à la 10è place sur la grille de départ du GP d’Italie. Le grief qui lui était reproché – rouler devant Felipe Massa dans la Parabolica, à 90 mètres devant la Ferrari et à vive allure – avait fait couler beaucoup d’encre tant l’infraction n’était pas flagrante. Mais le caractère volontaire de la manœuvre n’entre pas en ligne compte dans la décision des commissaires qui ont à se pencher sur cette épineuse question.

Aujourd’hui à Sepang, les deux McLaren Mercedes ont péché par excès de confiance et par négligence coupable, et devraient logiquement tomber sous le coup de l’article 116b du règlement sportif (lire son détail en bas de page). Le drapeau à damiers avait été abaissé sur la 3è et dernière phases des qualifications – celle qui détermine l’ordre de départ du top 10 de la grille de départ. Mais Nick Heidfeld et Fernando Alonso avait coupé la ligne de chronométrage quelques secondes avant la fin des 10 minutes d’essais et avaient encore une tentative pour grappiller quelques places.

Las, ils ont eu affaire à des chicanes mobiles qi ont ruiné leurs efforts. « J’ai perdu du temps avant le virage 4 à cause des deux McLaren qui étaient sur la trajectoire, au ralenti. Je pense que ça m’a coûté 2 dixièmes de seconde c’est-à-dire la 3è place sur la grille et non la 7è » fulmine Nick Heidfeld. Les images sont formelles, et accablantes pour Hamilton et Kovalainen : les deux MP4-23 étaient au ralenti sur la trajectoire alors que dans le même temps et dans la même portion de circuit, Robert Kubica et Mark Webber avaient pris le soin de naviguer de l’autre côté de la piste pour éviter de gêner un concurrent lancé dans un tour rapide.

En déboulant sur les deux flèches d’argent, Nick Heidfeld a fait un écart pour quitter la trajectoire idéale, a encrassé ses pneus et a surtout été déporté par rapport à sa zone de freinage de prédilection. Hamilton s’est rendu compte de sa bévue lorsque la F1.08 l’a débordé à tombeau ouvert. Le Britannique a immédiatement traversé la piste pour adopter la prudence de Kubica et ne plus obstruer la trajectoire alors qu’Alonso pointait dans ses rétroviseurs. Kovalainen est pour sa part resté inconscient de la gêne qu’il occasionnait.

Article 116b du règlement sportif de la FIA :

« Si, de l'avis des Commissaires Sportifs, un pilote s'arrête délibérément sur le circuit ou gêne un autre pilote de quelque manière que ce soit pendant la séance d'essais qualificatifs, ses temps seront annulés. »