L’indisponibilité de Mark Webber durant les essais hivernaux – le pilote Australien doit observer une convalescence de plusieurs semaines à la suite d’une fracture à la jambe droite – a le mérite de dévoiler l’identité du pilote appelé à prendre la succession des Speed, Vettel et autre Buemi, à savoir celui que Red Bull Racing considère comme le plus valeureux de sa filière de détection de jeunes talents.

L’heureux élu aurait pu être le Canadien Robert Wickens ou le Finlandais Mika Mäki, tous deux brillants animateurs des pelotons F3 Euro Series – le premier nommé a également officié en World Series by Renault. Il viendra de l’hémisphère sud en la personne du Néo-Zélandais Brendon Hartley. Un beau cadeau d’anniversaire à retardement pour Brendon qui a fêté ses 19 ans le 10 Novembre dernier. Champion Formule Renault 2.0 Euro en 2007, le Kiwi a terminé le championnat F3 Britannique à la 3è place dès sa première participation à la série, en 2008. Brendon a conclu sa saison en beauté en montant sur le podium de Macao et en s’adjugeant le meilleur tour en course de la prestigieuse manche qui regroupe les pilotes F3 venus de tous les horizons (Euro Series, Grande-Bretagne, Espagne, Japon).

En compagnie de Sébastien Buemi (selon toute logique, Sébastien sera titulaire chez Toro Rosso en 2009), Bendron Hartley remplacera Mark Webber aux essais de Jerez de la Frontera, à la mi-Décembre. Les deux hommes se partageront le travail, mais le Suisse se taillera logiquement la part du lion. Buemi prendra le volant les 3 jours d’essais alors qu’Hartley aura le privilège de rouler le 1^er jour, avant que Vettel ne prenne le relais.

« Brendon est l’un des éléments brillants de notre équipe junior et une opportunité de lui permettre de monter dans une F1 pour la 1^ère fois s’est fait jour » a déclaré Christian Horner, directeur de Red Bull Racing.

« En fonction de ses performances, il pourrait devenir un pilote essayeur Red Bull en 2009 » renchérit le manager d’Hartley, Peter Jonhston, « Ce test est une nouvelle étape dans son rêve d’accéder à la F1. Il fait partie de son apprentissage. Brendon a travaillé d’arrache-pied dans la salle de sport et a entraîné les muscles de son cou qui sont fortement sollicités par les forces G générées par les F1, surtout à Jerez qui comprend des courbes rapides. »