La première séance d’essais privés 2006 du GP2 Series, organisée cette semaine sur le circuit HTTT Paul Ricard, est particulièrement riche en enseignements. Les 26 pilotes inscrits au championnat on limé le bitume pour un total de 10.622 kilomètres, de quoi se faire une idée des forces en présence, mais aussi et surtout de tirer un premier bilan, avant même que la saison régulière ne débute (Valencia, 8-9 Avril) !

Auteur du meilleur chrono, Lewis Hamilton, protégé de Ron Dennis et sociétaire de l’écurie double championne en titre (ART Grand Prix) se pose déjà comme l’un des patrons du peloton. Tout aussi intéressant, le meilleur temps des deux journées d’essais laisse rêveur. 1:12.838, soit trois secondes de mieux que le meilleur tour signé Nelson Piquet Jr en Octobre 2005, 1:15.565 !

Une explication très simple à cette progression fulgurante, dans une formule monotype n’ayant que très légèrement évolué techniquement parlant, depuis l’année dernière : les pneus slicks ! Bridgestone fournit en effet des pneus non rainurés en 2006 aux 13 écuries du championnat GP2, afin de coller toujours plus et mieux aux réglementations techniques de la F1, qui exploitera prochainement des pneus slicks.

Le GP2 gagne 3 secondes au tour en 2006, alors que dans le même temps la F1 est censée perdre 3 secondes, en théorie, du fait du passage du moteur V10 au V8 (perte de 150cv environ).

En 2005 l’écart de performance entre la F1 et le GP2 culminait à 12 secondes en qualifications. A Istanbul, Nico Rosberg s’était emparé de la Pole Position GP2 avec un chrono de 1:38.416, Kimi Räikkönen était le Poleman F1, en 1:26.797. Même constat en Hongrie (1:31.459 pour Rosberg contre 1:19.882 pour Schumacher). A Monaco en revanche, le GP2 était plus fringant, et ne concédait que 8 secondes à sa grande sœur (Kovalainen 1:24.665, Räikkönen 1:16.679).

En grignotant 6 secondes aux F1 (3 secondes gagnées d’un côté et perdues de l’autre), les monoplaces de GP2 peuvent donc, en théorie, s’approcher à 2 à 6 secondes des F1. Conséquence directe : les petites écuries F1 pourraient être moins rapides que les meilleures du GP2, sur le même circuit et dans les mêmes conditions, le GP2 se produisant encore cette année en lever de rideau de la F1 ! Si les ténors du GP2 concèdent réellement seulement 2 à 3 secondes aux top teams F1 sur certains circuits, les petits Poucets de la F1 (Jordan, Minardi) sont régulièrement relégués à 4 à 5 secondes environ de Renault ou McLaren, comme c’était le cas en 2005. Le Poleman GP2 serait donc en 2006 plus rapide que la dernière ligne F1. Une situation exacerbée par l’arrivée de Super Aguri en F1. Avec Yuji Ide au volant (il rend pour l’heure 3 secondes à Sato), Super Aguri F1 est dans la ligne de mire de ART Grand Prix ! Une chance pour Super Aguri, son Arrows A23/SA05 ne sera pas confrontée à la dure réalité du GP2 en début de saison, et cèdera la place à la SA06 en Europe, lorsque GP2 et F1 se côtoieront.

Un bémol cependant : les temps enregistrés cette semaine à Barcelone tendent à montrer que grâce aux gommes plus tendres développées cette année en F1 (du fait du retour des changements de pneus en course), les F1 ne perdront pas 3 secondes, mais plus sûrement 1 seule. Le GP2 sera donc encore en retrait de la F1 en 2006, y compris de ses plus modestes représentants, mais pour combien de temps encore ? La volonté de Max Mosley et de la FIA est de réduire les performances des F1 – via des pièces standards. C’est finalement une bonne nouvelle pour les pilotes GP2 : ils n’auront pas grand-chose à envier aux stars de la F1 en terme de performance et d’expérience, et pourront plus facilement intégrer la F1, ou s’expatrier aux USA, à l’heure ou l’IRL et le Champ Car amorcent un rapprochement qui pourrait aboutir à une fusion des deux championnats. Une bonne nouvelle également pour Mosley, qui préconise un championnat promotion/relégation : si le GP2 est si proche de la F1, deux divisions F1 prennent tout leur sens…