Mario Theissen est un patron heureux. La saison 2006, la première d'une écurie 100% BMW - hormis deux Grand-Prix d'Allemagne de triste mémoire dans les années 50 - a donné raison à son projet et a fait grimpé sa cote en flèche du côté du directoire de la marque à l'hélice. L'écurie alémanique enregistre presque deux fois plus de points que Sauber la saison passée (36 contre 20), qui constituait sa référence l'hiver dernier.
Avec 6 scores vierges en 18 Grand-Prix (2 fois plus que Honda, 6 fois plus que les trois top teams McLaren, Renault et Ferrari), BMW fait encore preuvre d'inconstance, à l'image de son Grand-Prix du Brésil. Sa marge de progression est grande, mais BMW possède les outils pour venir chatouiller les grands du monde de la F1.
Quel est votre avis sur la première année de l'écurie BMW Sauber ?
Nous avons dépassé nos attentes avec deux podiums, ce qui n'était pas franchement attendu pour une première année de participation. Mais le plus important est la manière dont nous avons constamment progressé, tout au long de la saison. Cela dit, nous ne serons heureux que lorsque nous aurons comblé la totalité de l'écart qui nous sépare des top teams.
Quels furent les évènements marquants de l'année selon vous ?
Beaucoup de choses ont été faites pour mettre en place un projet, à l'abri du regard du public. Nous avons pu faire rouler une voiture intérimaire en essais privés l'année dernière, nous avons renforcé notre structure et embauché du personnel, nous passerons prochainement aux trois huit dans la soufflerie. Avec un oeil extérieur, les podiums sont probablement les faits les plus marquants, mais ce qui me rend le plus heureux est que cette nouvelle équipe est devenue de plus en plus forte. C'est la preuve la plus tangible que les mesures mentionnées ci-dessus sont efficaces.
Quels furent les points négatifs ?
Ceux où nous semblions pouvoir être forts et où nous avons été mis hors course par des accidents. Indianapolis, Istanbul, Shanghai et d'autres incidents similaires nous ont coûté beaucoup de points. Il n'est bien évidemment pas glorieux non plus de se retirer sur incident mécanique ou de ne pas être assez rapides. C'est le genre de problème qui doit vous enseigner une leçon et vous orentier sur les développements à pratiquer sur la voitrure.
Combien de personnes avez-vous embauché et combien comptez-vous embaucher encore ?
Nous avons intégré 100 des 150 personnes que nous avions prévu d'embaucher ; nous respectons donc notre agenda. Notre projet s'étant sur deux années. A Hinwil les travaux dans les nouveaux bâtiments vont bientôt débuter, mais il y a un gros écart avec la soufflerie. Les deux entités devraient être mises au même niveau d'ici la fin 2007.
Quand les travaux concernant la F1.07 ont-ils débuté ?
Les premières idées ont vu le jour en Mai 2006, le département aérodynamique de Hinwil s'est concentré sur le développement de la F1.07 depuis Août. Le travail de design a été entamé en Septembre.
Avec le recul, que pensez-vous du passage au V8 ?
Le temps manquait pour faire la conversion. Tous les constructeurs ont souffert de problèmes de fiabilité dans la première moitié de la saison. Le transfert est désormais complet et les V8 sont au niveau des V10 en terme de fiabilité.
Etes-vous satisfait du moteur que nous avez remis à la FIA pour homologation ?
Oui, les ingénieurs de Munich ont réussi à produire un moteur combinant puissance et fiabilité dans la deuxième partie de la saison. Il devrait nous permettre de bien figurer ces prochaines années.
Que pensez-vous de vos trois pilotes ?
Nous sommes très contents de nos pilotes et nous pensons posséder un bon line-up pour l'avenir. Nick est le pilote expérimenté de l'équipe, à la fois en F1 et par sa connaissance de l'équipe. Il a couru pour Sauber et disputera sa 3è saison avec BMW en 2007. Robert était un inconnu avant de signer un contrat de pilote essayeur il y a moins d'un an. Il a immédiatement fait forte impression en essais privés et en essais libres. La récompense était sa titularisation à Budapest, une promotion qu'il a honoré en montant sur le podium à l'issue de son 3è Grand-Prix seulement. A la suite de ses résultats, nous avons donc confirmé Robert dans son rôle de pilote de course de l'équipe pour la saison 2007. Avec la promotion de Robert, un pilote encore plus jeune est venu taper à la porte : Sebastian, 19 ans. Il a eu énormément de succès dans les formules de promotion, mais n'a pas encore accumulé énormément de kilomètres au volant d'une F1. Même sans cela il a sans attendre repris le flambeau de Robert lors des essais libres du Vendredi, à la fois en terme de temps au tour et de travail sur les réglages. Ses débuts impressionnants sont la raison de sa confirmation au poste de pilote essayeur.
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