Martin Whitmarsh, directeur de McLaren Mercedes, dresse le bilan du week-end de Sepang.

Lewis a débuté et terminé son week-end de manière très solide mais les choses se sont compliquées au milieu, pendant les qualifications.

Il était certainement moins à l’aise avec l’équilibre de sa voiture le Samedi, mais ce n’était qu’un aspect des choses. Il avait pluie la nuit et la piste avait donc été lavée. Ça a pu être un facteur ; et puis le vent a changé de direction. Les gens n’apprécient pas à quel point les conditions ambiantes fluctuantes peuvent affecter le comportement de l’auto. Parfois c’est en votre faveur, parfois non. J’ai le sentiment que c’est ce qui est arrivé à Lewis. Il faisait corps avec sa voiture le Vendredi, mais les choses nous ont échappés par la suite. Nous analyserons en profondeur les caractéristiques de ce week-end pour les comprendre avant Bahreïn.

Le circuit de Sepang a été re-surfacé depuis la saison dernière. Est-ce que cela a pu avoir une influence du point de vue de McLaren Mercedes ?

Je ne crois pas. Le tarmac offrait moins d’adhérence initialement, mais il a évolué. L’asphalte est plus sombre que le précédent et emmagasine donc plus de chaleur, ce qui est l’origine d’une plus grande variation des températures, mais je suis sûr que ça ne nous a pas perturbé.

Heikki avait joué de malchance en Australie lorsque la sortie de la voiture de sécurité l’avait handicapé. Vous deviez donc être ravi de le voir monter sur le podium en Malaisie.

Heikki a fait un travail remarquable. Lui et son équipe ont développé les réglages de sa voiture au point qu’il était plus rapide que Lewis en qualifications – même s’il disposait d’une plus grande quantité de carburant. Il a également fait de l’excellent travail en qualifications. Malgré une perte de 5 places sur la grille pour obstruction d’une autre voiture, il a terminé retrouvé la 3è place en course. Sans cette pénalité je pense qu’il aurait fini l’épreuve à la 2è place. Il se disait qu’il manquait de confiance l’année dernière, et les gens se posaient des questions sur son potentiel, mais je suis heureux de voir qu’il travaille d’arrache-pied depuis qu’il a rejoint McLaren Mercedes.

Revenons sur les pénalités prononcées après les qualifications. Lewis et Heikki ont tous deux perdu 5 places sur la grille de départ car il a été jugé qu’ils avaient gêné certains concurrents. Quelle est votre vision des évènements ?

Généralement, les voitures les plus rapides roulent simultanément à la fin des qualifications, mais cette fois-ci certains pilotes – ce qui inclut les nôtres – sont sortis plus tôt car il y avait une menace de pluie. Au final, 6 voitures sont arrivées en même temps en un point du circuit. Lewis et Heikki étaient 2 des 4 pilotes à économiser du carburant après avoir terminé leurs tentatives, alors que les 2 autres étaient encore pied au plancher. Nous avons prévenu nos pilotes de rester en dehors de la trajectoire et ils étaient donc au courant que des voitures plus rapides se rapprochaient d’eux ; mais en toute honnêteté Heikki a regardé dans ses rétroviseurs et a vu plusieurs voitures, certaines sur la partie gauche de la piste, d’autres du côté droit. Il a vu qu’une BMW avait changé de côté pour aller sur la droite et a dû déterminer si c’était ou non pendant un tour rapide. Il a décidé qu’il serait dangereux de traverser la piste si la voiture derrière lui roulait 200km/h plus vite. Lui et Lewis ont fait de leur mieux pour ne pas rester sur la trajectoire, mais je comprends la frustration des autres pilotes et la décision des commissaires. Elle peut paraître dure au premier abord, mais les officiels devaient envoyer un message clair.

Aimeriez-vous que la réglementation soit modifiée afin d’éviter une répétition d’une telle situation ?

Il faut faire attention de ne pas tirer au jugé, mais toutes les écuries sont impliquées dans le processus d’élaboration de la réglementation et un point nous a échappé lorsqu’elle a changé la dernière fois. Chacun lève le pied pour économiser du carburant car la réglementation l’autorise, mais en réalité nous ne devrions pas avoir une réglementation qui permet à une voiture de rouler 200km/h plus vite sur une piste congestionnée.

Lewis a pris un départ fabuleux en remontant de la 9è à la 5è place en quelques virages. Il semblait parti pour obtenir un bon résultat jusqu’à ce qu’il perde beaucoup de temps lors de son premier pit stop. Que s’est-il passé ?

Le mécanisme de fermeture de l’écrou s’est grippé. Lorsque l’homme au pistolet a tenté de retirer l’écrou, ce dernier n’est pas venu. Il a fait un travail fantastique car il pris le pistolet de rechange et a dû enlever l’écrou qui avait été chargé. Le problème concerne l’axe et le mécanisme de fermeture. C’est un problème que nous n’avions jamais eu auparavant et il a coûté 10 secondes et plusieurs places à Lewis. Il a donc passé la majeure partie du 2è relais derrière Mark Webber et il est de notoriété publique qu’il est difficile de dépasser à Sepang. Sans ce problème, ce fantastique premier relais aurait dû lui permettre de monter sur le podium.

Prochain arrêt, Bahreïn. A quoi pouvons-nous nous attendre là-bas ?

Notre prochaine évolution majeure sera utilisée à Barcelone, mais nous avons essayé une ou deux petites choses sur la voiture en Malaisie et nous ferons de même à Bahreïn. Nous devons nous assurer que nous serons plus performants là-bas. Nous sommes en tête des deux championnats et notre début de saison n’a donc pas été mauvais mais nous devons élever notre niveau à Bahreïn et maintenir cet élan durant la saison Européenne.