Dans un entretien relayé par McLaren Mercedes, Martin Whitmarsh revient sur le développement de la MP4-25 (à découvrir ce vendredi) et la situation de l’équipe de Woking à un mois et demi du début du championnat 2010 de F1. En tant que Président de la FOTA, Whitmarsh donne également son point de vue sur les sujets les plus brûlants de la discipline.

Comment avance le développement de la voiture 2010 ? Quels sont vos projets pour les essais ?

Martin Whitmarsh : « Clairement, l’absence d’essais en Janvier a d’un certaine façon facilité le programme de conception de la voiture, mais nous continuons à travailler toujours aussi durement au Centre Technologique de McLaren. Nous présenterons notre voiture au quartier général britannique de Vodafone à Newbury, le 29 Janvier, et nous ferons tourner la MP4-25 aux premiers essais de Valence, le 1^er Février. »

« Bien entendu, la décision de Pedro [de la Rosa] de signer avec Sauber aura un léger impact sur notre programme d’essais, mais nous nous en sortirons. Nous sommes très heureux que Pedrosa ait obtenu un volant pour 2010 : il a représenté un réel atout pour notre équipe et, surtout, c’est un très bon ami pour nous tous. »

« Comme cela est devenu coutumier pour la plupart des équipes, les premiers essais serviront à définir une base de performance, ce qui permettra aux ingénieurs et aux mécaniciens d’apprendre à connaître la nouvelle voiture et de comprendre l’impact qu’a eu le nouveau règlement. De plus, comme nous l’avons fait ces dernières années, nous introduirons toute une série de mises à jours à l’occasion de l’une des prochaines séances d’essais, et nous obtiendrons ainsi la voiture que nous alignerons pour la première course. »

Quel est la première impression concernant les performances de la MP4-25, sur la base des données recueillies et du travail de simulation ?

MW : « Durant le développement de la MP4-25, nous nous sommes posés des objectifs très élevées et je suis extrêmement satisfait de l’approche qu’ont eu nos designers et nos ingénieurs pour commencer à travailler sur la nouvelle voiture. Le nouveau règlement a bien entendu eu un impact sur l’aspect de la voiture, le réservoir étant beaucoup plus visible compte tenu du fait qu’il a une capacité bien plus grande. »

« Mais nous sommes satisfaits de toute une série de solutions que nous avons été en mesure d’apporter à la voiture et je pense que nous pouvons être raisonnablement optimistes quant au fait que nous aurons une voiture compétitive pour Jenson et Lewis, grâce à l’expérience acquise l’an passé et en particulier à l’élan pris sur la seconde moitié de la saison. Cette voiture luttera-t-elle pour le titre ? Il est encore bien trop tôt pour le dire. Gagnera-t-elle des courses ? Il est clair que nous l’espérons. Suis-je fier des efforts investis dans la voiture ? Très certainement. »

Vous avez avec vous les 2 derniers Champions du Monde. Comment dirigerez-vous Lewis et Jenson, et comment vous assurerez-vous qu’ils travailleront tous les deux pour le bénéfice de l’équipe ?

MW : « Je suis relativement détendu par rapport à l’association de nos pilotes. Connaissant Lewis comme je le connais, et après avoir fait plus ample connaissance avec Jenson durant le peu de temps que j’ai passé avec lui à l’occasion de sa visite chargée du Centre Technologique de McLaren, je suis relativement confiant sur le fait que, cette année, notre line-up de pilotes sera à la fois très stable et mutuellement productive. Mais aucun d’eux n’est devenu champion du monde simplement en pilotant à la limite sur la piste ; ils ont chacun pris la responsabilité de façonner et de développer l’organisation qui les entoure, ainsi qu’en exploitant au mieux les talents de leurs ingénieurs respectifs. Et c’est ce type d’approche que nous tenterons d’encourager chez eux deux, afin de nous offrir un avantage en termes de performances. »

« Nous avons également un team extrêmement expérimenté et talentueux, et nous avons le sentiment que cela favorisera les forces de nos pilotes. De la même façon, ils savent que la Formule 1 de 2010 sera encore plus compétitive que par le passé. La collaboration, la compréhension et le développement partagé de la voiture seront à l’esprit de chacun. De plus, étant donné la limitation des essais et le peu de temps à passer en piste pendant le week-end, c’est la seule façon de se porter aux avant-postes. Jenson et Lewis le comprennent parfaitement. C’est pourquoi je suis si heureux de notre union de pilotes : je pense vraiment que cela jouera en faveur d’une Formule 1 moderne renforcée. Bien sûr, nous ne nous engagerions pas en course si nous ne pouvions pas libérer nos pilotes de leur “laisse”, mais notre priorité absolue est de développer une voiture pour les avant-postes. »

Le principal changement de règlement cette année concerne l’interdiction des ravitaillements. Quel impact cela aura-t-il sur les courses ? Seront-elles meilleures ou bien plus professionnelles ?

MW : « Inévitablement, lorsque vous introduisez un changement, il y a des points positifs et d’autres négatifs. Concernant les positifs, on peut penser que les qualifications seront plus pures car la combinaison voiture/pilote la plus rapide enregistrera les meilleurs temps et le public peut le comprendre. Deuxièmement, durant la course en elle-même, les dépassements étaient souvent programmés pour être réalisés en conséquence d’une stratégie, ils se passaient donc en pitlane et non pas sur le circuit. En l’absence de cet effet, les pilotes auront plus de motivation pour dépasser. Il est déjà arrivé par le passé qu’un pilote n’ait pas cette motivation puisqu’il savait qu’il allait rester plus longtemps en piste et qu’il allait pouvoir passer la voiture qui le précédait durant les arrêts aux stands, grâce à sa stratégie. De plus, le fait que les pilotes se qualifieront avec peu d’essence à bord et que, lorsqu’ils reprendront le volant pour passer le premier virage avec hargne, ce sera après un départ arrêté avec des pneus et des freins froids et 160 kg d’essence à bord. Ce sera très difficile pour eux, pas uniquement de passer le premier virage, mais également d’épargner leurs pneus et d’observer l’altération de l’équilibre de la voiture. Et il y aura des pilotes qui seront plus capables que d’autres de gérer ces changements. »

« Voilà pour les points positifs. Du côté négatif, si tous les éléments qui viennent d’être cités sont gérés de façon égale par tous les pilotes, il est possible que nous ayons perdu l’intérêt pour les stratégies que les fans les plus avides appréciaient dans ce sport. J’espère que les premiers éléments cités l'emporteront sur les derniers. »

Vous avez été élu Président de la FOTA. Que fera la FOTA cette année afin d’améliorer la Formule 1 et de la rendre meilleure pour le public ?

MW : « La FOTA multiplie les efforts afin de réduire les coûts de la Formule 1 et cela augmentera les chances de survie et, espérons-le, d’expansion des équipes. Nous avons eu toute une série d’initiatives intéressantes, mais nous n’avons pas de baguette magique. La FOTA va continuer à développer des idées et des changements, mais nous ne devons pas révolutionner ce sport en un claquement de doigts. Nous sommes conscients de la nécessité d’entretenir la réputation de ce sport tout en améliorant le spectacle. »

« La FOTA a besoin de continuer à travailler avec la FIA, le CVC et la FOM pour y arriver et il s’agit d’un processus continu. Nous avons beaucoup d’idée, tout comme Bernie, alors nous allons travailler ensemble au lieu de faire en sorte que la FOTA annonce ce qu’elle va faire. Nous voulons continuer à faire ce que nous avons à faire et contribuer de la meilleure façon possible à l’amélioration de notre sport. »

Est-il prévu d’organiser d’autres consultations de fans cette année ?

MW : « Oui, nous avons organisé ce qui est, à mon sens, le seul sondage d’envergure destiné au public et qui prendra en compte les opinions de ceux qui ne sont pas des fans purs et durs de F1. Nous devons nous concentrer sur ce public qui nourrit un intérêt modéré ou passager envers la F1, parce que nous pouvons en faire des fans plus passionnés. La consultation que nous avons menée l’an dernier nous a permis d’apprendre différentes choses très utiles et intéressantes. Nous souhaitons désormais enquêter auprès d’une fourchette d’opinions encore plus large afin d’obtenir des réponses encore plus détaillées. C’est un projet en cours et nous avons encore beaucoup de travail avant de pouvoir publier quelque conclusion que ce soit. »

Qu’est-il arrivé au lancement commun proposé pour cette année et que se passera-t-il en 2011 ?

MW : « Nous n’avons pas encore discuté de 2011. Au départ, nous savions que les voitures de 2 ou 3 des écuries ne seraient pas encore prêtes pour la date prévue, mais nous étions d’accord sur le fait qu’elles auraient présenté leur ancienne voiture ou bien des voitures d’exposition présentant leur livrée 2010, ce qui semblait être un compromis acceptable. Cependant, alors que la date se rapprochait, il est devenu évident que seulement 3 équipes allaient être en mesure de présenter leur nouvelle voiture. Nous avons alors pensé qu’il sera décevant de ne pas être capable de présenter un nombre suffisant de voitures 2010. »

« Nous avons un nouveau règlement pour la saison à venir et certaines des plus petites équipes auraient véritablement manqué de temps pour respecter les délais d’un lancement commun. Par conséquent, il est devenu compréhensible que nous ayons à abandonner ce projet. Nous continuons de penser qu’il s’agit d’une bonne idée, il s’agit désormais de voir si nous pouvons faire en sorte que suffisamment de nouvelles voitures puissent être disponibles pour faire d’un lancement commun un spectacle intéressant pour l’année prochaine. »

Que fait la FOTA pour l’environnement ?

MW : « Nous voulons trouver des moyens d’apporter notre contribution. Il existe déjà un engagement à poursuivre avec l’introduction de nouvelles technologies en 2013 et cela demandera un gros investissement, ça ne se fait pas du jour au lendemain. Pour l’avenir, la Formule 1 a besoin de penser à l’efficacité, nous devons donc nous assurer que nous établissons des règlements qui encouragent le développement de technologies qui ne représentent pas qu’un bénéfice pour le secteur automobile, mais pour la société en général. »

« Nous voulons que l’on voit que nous apportons notre contribution, comme doit le faire n’importe quel secteur. Mais il s’agit pour l’heure d’un équilibre à trouver : beaucoup de nouvelles équipes rejoignent ce sport et ils affrontent de nombreux défis complexes. Si nous commençons à les heurter à toute une série de défis environnementaux, nous leur rendrons la vie encore plus difficile. Néanmoins, nous sommes confiants et nous pensons pouvoir progresser dans les prochaines années. »