Lorsqu’un pilote titulaire Toyota éternue c’est toute l’écurie de Cologne qui s’enrhume. Si Franck Montagny a goulument tourné cet hiver, avec un enthousiasme communicatif malgré les problèmes de fiabilité et de performance rencontrés par la TF107, les deux pilotes de course, Schumacher et Trulli ont plutôt servi la soupe à la grimace à leurs ingénieurs et mécaniciens.

Vieux de la vieille et en attente perpétuelle d’une machine susceptible d’assouvir leur désir de royauté, Jarno et Ralf n’ont plus envie de se contenter d’un satisfecit. Le podium dans un premier temps, puis la victoire, sont leurs uniques motivations alors que leurs carrières touchent à leur fin.

Après les râles de désespoir des essais de Bahreïn, Melbourne n’a pas permis à Toyota d’entonner le chant de la victoire, mais le ouf de soulagement s’est fait entendre jusque dans les chaumières de l’île de Honshu. Le double top 10 en qualification et en course, couronné par un petit point en forme de bouée de sauvetage, permet à l’une des paires les plus expérimentée du plateau (334 présences à un week-end de Grand-Prix à eux deux depuis 1997, avec une égale répartition entre Ralf (166) et Jarno (168)) de sortir la tête de l’eau. Ralf dresse le bilan et les perspectives à court terme.

Que pensez-vous de votre début de saison à Melbourne ?

Même si notre objectif ultime est la victoire, il est toujours bon de marquer des points lors de la première course car Melbourne réserve souvent des surprises. Il y a tout d’abord le fait que nous n’avons pas pris le départ d’une course depuis plusieurs mois, combiné au fait qu’il y a de nouveaux arrivants, et à la difficulté du premier virage, très serré. Peu importe la qualité de votre préparation, Melbourne est toujours un saut dans l’inconnu. Jarno et moi nous sommes qualifiés dans le top 10 et la fiabilité était bonne, c’est donc positif.

La performance en qualification fut-elle meilleure que prévue ?

Non, elle était en fait exactement celle que nous avions anticipée. Nous n’étions pas en haut de la feuille des temps en essais libres en Australie mais je pense que c’est possiblement dû au fait que certaines équipes n’ont pas travaillé sur les réglages de la course comme nous l’avons fait. Les nouvelles réglementations, avec plus de pneus à votre disposition, vous permettent de faire les choses à fond. Le Vendredi est maintenant considéré comme une journée de tests et de développement, avec un moteur sans aucune contrainte de kilométrage, et nous pouvons donc faire un travail de fond pour la course. Nous avons amené les deux TF107 dans la 3è phase des qualifications et le seul problème rencontré fut celui de l’électronique de ma boîte de vitesses dans les Q2. Il ne fut pas préjudiciable au final car nous avons rapidement pu le solutionner.

Etes-vous satisfait de la configuration course ?

Nous étions assez contents, mais il est évident qu’il nous faut régler quelques petits problèmes. Nous savions que nous nous situions aux alentours du top 10, et c’est ce qu’il est advenu. Nous nous y attendions, et il faut donc prendre cette position comme base de départ pour progresser.

Est-il étrange d’être le seul Schumacher au départ ?

Honnêtement, je n’y ai jamais réellement pensé. Même si ces 10 dernières années mon frère courrait avec moi nous n’avions pas énormément de contacts rapprochés sur les circuits. La F1 ne laisse pas le temps pour ce genre de choses car chacun est absorbé par son propre programme. Je suppose que lorsque le nom de Schumacher sera évoqué lors d’un briefing de pilotes, je devrais toujours dresser l’oreille !

Pourquoi avez-vous pris du galon dans le GPDA ?

Je pense que c’est une organisation importante pour la sécurité des pilotes et il va sans dire qu’il est dans notre intérêt de faire notre possible dans ce domaine. Nous devons jamais être suffisants lorsqu’il s’agit de sécurité car on peut toujours faire plus.

Que pensez-vous de la suggestion de disputer des courses nocturnes ?

Tant que nous le faisons correctement, que la sécurité est assurée et que l’éclairage est suffisant, je n’ai rien contre. J’ai entendu que l’idée en est encore à ses balbutiements et doit être sérieusement étudiée. La luminosité, la signalisation par drapeaux, les hélicoptères médicaux et d’autres paramètres encore soulèvent des questions. Mais le concept a été appliqué ailleurs et si la logistique suit, je ne vois pas de raison pour que nous ne tentions pas l’expérience.

Le DTM a combiné une course nocturne avec un match de boxe. La F1 devrait-elle considérer ce jumelage, ou rester la seule attraction ?

C’est une question à soumettre aux promoteurs mais en ce qui me concerne, plus il y a de spectacle mieux c’est pour les spectateurs. Si l’on prend l’exemple américain, je pense que nous n’en faisons pas assez pour nos fans et l’idée d’en faire plus est donc bonne.

Etes-vous d’accord sur le fait que le nouveau format des essais libres est plus profitable pour les spectateurs ?

Oui. Certains pourraient dire que les séances ne comptent pas pour les qualifications et qu’elles sont donc moins excitante, mais c’était la même chose l’année dernière lorsque tout le monde, je pense, a trouvé que le format des qualifications était meilleur. C’est bien lorsqu’il y a plus de voitures en piste le Vendredi. Je pense sincèrement que si les gens paient si cher pour venir nous voir, la moindre des choses est qu’ils puissent le faire !

Pensez-vous que l’obligation de devoir utiliser deux types de gommes en course se révèlera être un phénomène intéressant du point de vue des stratégies de course ?

A Melbourne, le choix des pneus était assez évident et la plupart des écuries a adopté la même tactique, en utilisant les pneus mediums pour la plus grande partie e la course. Mais il y aura certaines courses où la stratégie ne s’imposera pas d’elle-même et je suis certains que nous verrons des approches différentes, surtout au début de la saison. Je suis sûr que certaines idées brillantes se feront jour.

La prochaine étape est la fournaise de la Malaisie. Votre sentiment ?

Je me suis bien entraîné et ne suis donc pas inquiet !