La Scuderia Toro Rosso vient d’annoncer votre embauche mais quand avez-vous signé votre contrat ?

C’était le 22 Décembre à Fuschl am See, en Autriche (siège de Red Bull). J’y étais pour des tests de préparation physique et j’espérais que quelque chose se passerait durant les trois jours où je devais rester sur place. Le Lundi, Monsieur Mateschitz m’a convoqué dans son bureau. Il m’a présenté mon contrat et m’a demandé de le signer. C’était un moment fabuleux.

Qu’avez-vous ressenti ?

Je pensais que les choses sérieuses commençaient. Ce qui ne veut pas dire que je n’ai pas pris mon travail au sérieux jusqu’à présent, mais disons que la F1 est un tout autre  niveau. Je m’y suis préparé toute ma vie et soudain, au moment où vous devenez un pilote de F1 tout ce que vous avez fait avant vous paraît insignifiant. Ça veut dire que j’ai passé avec succès les étapes précédentes et à partir de maintenant il m’appartient de démontrer à Red Bull qu’elle a pris la bonne décision en me faisant confiance.

Etes-vous inquiet de débarquer en F1 ? Il y a plus de pression que celle à laquelle vous deviez faire face jusqu’à présent.

Il y a toujours une petite appréhension lorsque l’on démarre une nouvelle saison. J’ai toujours eu le sentiment que je voulais faire ce métier. Je sais qu’il y aura plus de pression mais ça fait partie du jeu. Il y a toujours eu de la pression, depuis le karting jusqu’au GP2, en passant par la Formule BMW et la F3. A chaque étape il faut être parfaitement bien préparé et maintenant je dois m’assurer d’être le plus parfaitement possible préparé avant le GP à Melbourne et de démontrer ce que je vaux. Mais je dois également trouver le bon rythme et ça n’arrivera pas en l’espace de 2 week-ends de course même si Toro Rosso fera tout pour que les choses se passent bien.

Au cours de votre carrière, jusqu’à présent vous avez toujours été en mesure de gagner. En F1, ce sera certainement plus difficile. Pensez-vous que vous pourriez être découragé ?

Il faut être réaliste. Il faut avoir confiance en soi et se placer dans la meilleure situation possible. Mais il faut garder les pieds sur terre et ne pas déprimer si les résultats ne viennent pas immédiatement. Ce sera une saison difficile et tout le monde au sein de l’écurie travaillera dur pour faire des progrès avec l’auto dans une discipline qui représente le plus haut niveau des sports mécaniques. Dans les formules inférieures, vous faites du bon travail et les résultats viennent d’eux-mêmes, mais en F1 ce n’est pas automatiquement le cas. Gagner en F1 est très difficile mais il ne faut pas viser pour autant une 12è place, ce serait absurde. Il faut viser haut, sans exagérer. Je ne serai pas champion du monde la première année !

Vous serez probablement le plus jeune pilote sur la grille cette année. Est-ce que ça signifie quelque chose pour vous ?

J’ai déjà été le plus jeune vainqueur en GP2, en F3 et en Formule BMW. C’était sympa, mais en F1 ça ne compte pour rien, l’âge ne change rien à l’affaire. Ce n’est pas parce que vous avez 20 ans que vous n’avez pas assez d’expérience et à 28 ans vous n’êtes pas trop vieux. Je peux me mesurer à des pilotes qui ont de 25 à 40 ans sans que ça fasse la moindre différence pour moi. J’aimerais être le plus rapide quel que soit mon âge.

Vous allez courir contre Hamilton, Räikkönen et Alonso. Est-ce que cela vous effraie ?

Lorsque vous regardez les GP à la TV, vous vous dites que vous aimeriez en faire partie. Vous admirez certains pilotes, mais désormais j’entrerai dans la danse et je regarderai tous les pilotes de la même manière. Se battre contre les meilleurs sera difficile mais j’agirai de la même lanière envers tous les pilotes.

Vous avez déjà piloté une F1. Est-ce si différent des autres voitures que vous conduites ?

Une F1 est plus rapide, ses performances globales sont meilleures et il est plus difficile pour un pilote de l’amener à la limite. La chose la plus difficile en F1 est que vous devez faire plusieurs choses en même temps : communiquer avec l’équipe par radio, changer constamment les réglages sur le volant, suivre les instructions, le tout en allant bien plus vite que dans les autres formules. La F1 est plus exigeante physiquement, mais vous vous y habituez petit à petit et tout devient instinctif.

Vous êtes le 1^er pilote Suisse depuis 14 ans et aucun Suisse n’a marqué de points depuis 25 ans. Pourquoi une telle traversée du désert ?

La Suisse n’est pas le bon endroit pour débuter une carrière en sport automobile. Il n’y a aucune aide, aucune infrastructure, aucun circuit et aucun programme de soutien. En France par exemple, il y a plusieurs écoles bien implantées et même avec ça les pilotes ont du mal à accéder à la F1 ; alors imaginez ce que ça peut être dans un pays qui n’a rien. Tout dépend de l’individu, mais mon arrivée changera peut-être les choses.

Votre carrière a été météorique. Quelles ont été les étapes clefs ?

Le premier grand pas fut de gagner le championnat de karting de Suisse, puis en 2002 le championnat Européen et de battre les meilleurs pilotes de la discipline. Ma 1^ère course en Formule BMW était également très importante : j’ai terminé 2è derrière Sebastian Vettel et c’est à cette occasion que j’ai été repéré par le Dr Marko, de Red Bull. Grâce à cette course, j’ai signé un contrat à long terme avec Red Bull. J’ai adoré ma 1^ère victoire en F3, en menant de bout en bout devant Vettel. J’ai également de bons souvenirs de ma 1^ère course GP2 à Monaco, où j’étais qualifié sur la 2è ligne e la grille alors que je n’avais jamais vu le circuit auparavant. Puis il y a eu ma victoire de Magny6Cours en partant 21è. Et bien sûr il y a mes premiers essais F1 le 14 Juillet 2007.

Toro Rosso est l’une des plus petites écuries de la grille en nombre d’employés. Est-ce positif ou négatif pour un jeune pilote ?

Toro Rosso est l’écurie idéale pour débuter une carrière et elle a été montée spécifiquement pour aider les jeunes pilotes à accéder à la F1. Sebastian Vettel l’a prouvé l’année dernière. L’écurie a un gros potentiel.

Les réglementations ont considérablement changé. Est-ce une bonne chose pour Toro Rosso ?

Le manque de roulage pendant la saison pourrait être une bonne chose. Il y aura moins de développement pendant la saison ce qui signifie que si la voiture est bonne dès le départ, elle devrait être bonne tout au long de la saison. Mais comme toujours les meilleures écuries seront toujours les meilleures écuries.

Nous ne savons pas encore qui sera votre équipier. Avez-vous une préférence ?

Aucune. Pour moi, l’important est d’être en F1 et l’identité de mon équipier m’importe peu. Bien sûr, je voudrai le battre et être aussi compétitif que possible. Peut-être que s’il a une grande expérience je pourrais apprendre et progresser plus rapidement en le regardant faire.

Quelle est la durée de votre contrat ?

Ce genre de chose est confidentiel.

Quels sont vos objectifs cette saison ?

Avant que nous puissions observer tout le monde en Australie, il est difficile de se fixer des objectifs car il pourrait y avoir des surprises. L’équipe tentera de faire au mois aussi bien qu’en 2008 mais ce sera difficile. Personnellement, je souhaite être au moins plus rapide que mon équipier.

La F1 changera-t-elle votre vie ?

Je ne sais pas. Reposez-moi la question dans quelques mois ! Je n’ai pas l’intention de changer. Il y aura plus d’interviews mais pour le reste, j’aimerais maintenir un certain niveau de stabilité. Ma famille m’a toujours aidé et c’est important pour moi. Je passerai sûrement plus de temps à Faenza, près de l’usine. Mais je garderai mon domicile de Manama (capitale de Bahreïn).

Comment comptez-vous célébrer la signature de votre contrat ?

J’aimerais le célébrer en piste en obtenant les meilleurs résultats possibles.

Quand devez-vous reprendre le volant d’une F1 ?

Aux essais de Portimao qui débuteront le 19 Janvier.