Le 7 Février dernier, devant un public Indien ébahi par l’ampleur du projet d’écurie de Formule 1 de son magnat du transport aérien et des boissons alcoolisées, Vijay Mallya, Force India dévoilait la livrée de sa monoplace 2008. L’écurie basée à Silverstone a aujourd’hui porté la VJM01 (un nom de code en forme d’hommage au nouveaux propriétaires de l’écurie, Vijay Mallya mais aussi les Néerlandais Jan et Michiel Mol) sur les fonts baptismaux. Sous un ciel gris et sur une piste humide, la VJM01 a brièvement posé pour la postérité et s’est ensuite jetée en piste avec Adrian Sutil au volant.

De l’aveu de Force India, la VJM01 reprend l’épine dorsale de la version B de la Spyker F8-VII qui a couru en 2007 à partir du Grand-Prix d’Italie. Son aérodynamique a été développée dans les souffleries de Brackley et d’Aerolab et Force India annonce fièrement que la VJM01 représente « Un énorme pas en avant, avec des packages aérodynamiques et mécaniques optimisés. »

« Nos deux souffleries fonctionnant désormais à plein temps, nous avons pu faire de gros progrès dans le département aérodynamique, aussi quasiment tous les éléments de la voiture ont-ils été revus » précise Mike Gascoyne, directeur technique de Force India, « La voiture qui courra à Melbourne incarnera le début d’un cycle de développement continu de l’aérodynamique tout au long de la saison. »

« Nous avons cherché à amélioré significativement la suspension arrière et quelques systèmes qui on trait à la fiabilité. La spécification B de la boîte de vitesses que nous avons utilisé l’année dernière a dès le départ été conçue pour effectuer 4 GP et nous bénéficions du fait de l’avoir utilisée lors des dernières courses la saison passée. Nous sommes confiants de disposer d’une boîte fiable en 2008. Nous utilisons des pièces plus légères et avons fait des progrès en changeant quelques éléments, ce qui nous a permis de concentrer plus de ressources sur des domaines clefs. »

Après avoir passé de nombreuses heures en soufflerie, la VJM01 découvre la piste à Barcelone, 3 semaines avant de se lancer dans le grand bain de la compétition. Force India a 3 jours pour comprendre le comportement de sa monoplace et définir son meilleur équilibre en toute circonstance. Elle met à profit cette première journée pour rouler sur une piste humide, et il lui restera 48 heures pour tracer les grandes lignes de sa stratégie générale et sur piste sèche. Le délai n’effraie pas Mike Gascoyne, qui explique « Nous avons déjà roulé avec les nouvelles pièces et avons travaillé sur la fiabilité. Nous n’introduisons qu’une évolution de plus lors des derniers essais, elle concerne principalement l’aérodynamique et n’aura pas d’impact sur la fiabilité. Le fait de les tester pour la première fois, peu de temps avant le début de la saison, ne m’inquiète pas car nous avons ainsi eu le maximum de temps pour travailler en soufflerie. »

« Nous avons certainement démontré que nous possédons un nouveau niveau de compétitivité cet hiver avec nos nouveaux pilotes. Nous avons énormément travaillé en coulisses et nous devrions être fiables en Australie. L’année dernière avait été très frustrante mais nous sommes désormais en position d’aller de l’avant en partant d’une base bien plus compétitive. Vous verrez qu’avec les nouveaux développements nous devrions pouvoir nous battre dans le milieu du peloton aussi rapidement que possible. »