Le système de récupération et de restitution de l’énergie cinétique des Formule Un, alias KERS (Kinetic Recovery Energy System) fera probablement son retour sur les grilles de départ des Grand-Prix en 2011. Sous la férule de son nouveau Président, Jean Todt, la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a souhaité donner une nouvelle impulsion au KERS ; elle reçoit un appui sportif de la part des principales grandes entreprises impliquées en F1 (écurie, pneumaticiens, sponsors) et jouit également d’un soutien des sociétés des pays industrialisés pour lesquelles la compétition automobile doit être verte ou à défaut montre patte blanche pour s’inviter sur leurs écrans 16/9.

C’est au cours d’une réunion de la FOTA (Formula One Teams Association) qui s’est tenue hier que deux constructeurs, Renault et Ferrari, ont confirmé leur proposition – faite en Mars dernier – de fournir l’ensemble du plateau avec un système que seuls Ferrari, Renault et McLaren avaient réussi à développer et fiabiliser dans le courant de la saison 2009. La prestation de service serait identique à celle que McLaren a pris en charge concernant la gestion du boîtier électronique des monoplaces qui équipe à l’heure actuelle l’intégralité du plateau. « Renault fournira tous ceux qui en feront la demande et Ferrari se chargera des équipes qui roulent avec un moteur Ferrari » a indiqué Sam Michael, directeur technique de Williams.

Développé à grands frais (la facture se serait élevée à près de €40 millions) l’année dernière lorsqu’il était optionnel mais qu’il semblait aux écuries de pointe incontournable de s’en doter, le KERS récupère l’énergie dissipée au freinage sous forme de chaleur, la stocke dans un accumulateur et la restitue à l’accélération à la discrétion du pilote qui appuie sur un bouton (l’année dernière il pouvait en user à raison de 6,7 secondes par tour, l’équivalent de 400 KiloJoules) pour délivrer la puissance. Il permet un gain de plusieurs cv et km/h qui ont fait la preuve de leur efficacité au départ ou dans les lignes droites et les manœuvres de dépassement.

Selon Sam Michael, le système serait vendu environ €1 million. Plus que l’amortissement de l’investissement de leurs départements R&D, Renault et Ferrari y trouveraient certainement le moyen de coloniser une niche technologique incontournable dans la F1 du futur. « Le projet a été accepté mais Ferrari et Renault disent qu’à moins d’augmenter l’énergie disponible de 400 à 600 ou 800 KJ, afin de rendre le KERS plus efficace, elles ne sont pas prêtes à s’engager » précise cependant Sam Michael.

« Les écuries de la FOTA avaient convenu d’un accord pour ne pas courir avec le KERS en 2010 même s’il fait encore partie de la réglementation technique de la Formule 1. La date butoir pour changer cet accord en perspective de 2011 était fin Mars, date à laquelle nous devions préparer un dossier détaillant notre proposition » a révélé Renault à Automoto365, « Renault a soumis un dossier, Ferrari également. C’était un pré-requis nécessaire à un possible retour du KERS en 2011 et nous avons démontré que le retour du KERS serait envisageable dans un contexte financier raisonnable. Mais il faut bien comprendre que ce dispositif ne serait intéressant qu’à la condition que l’énergie disponible soit revue à la hausse. »

Revoir à la hausse l’énergie disponible nécessiterait un changement de la réglementation technique pour lequel un accord unanime entre les écuries serait nécessaire. La FIA devrait également donner son accord lors d’un Conseil Mondial. Eu égard à la position de la FIA dans le domaine du KERS et de l’image que la Formule 1 se doit de distiller dans le monde du sport mais aussi plus globalement de l’automobile dans les sociétés modernes, il serait surprenant qu’elle n’accède pas aux demandes des constructeurs évoqués ci-dessus. Tout l’enjeu est de donner une valeur ajoutée au KERS car lui donner plus d’énergie permettrait de faire une meilleure différenciation au niveau sportif. Enfin, le KERS représente à l’heure actuelle la vitrine technologique que la F1 se doit de cultiver, celle qui permet de faire le lien entre le sport et la voiture de Monsieur tout le monde.

De son côté, Williams détient 78% des parts d’un système hybride différent qui fait appel à un volant d’entraînement – un dispositif mécanique et non électrique – qui a déjà fait ses preuves sur d’autres voitures de course. A ce jour, Williams n’a pas émis l’hypothèse de l’intégrer dans ses monoplaces de Formule 1.