Les conditions climatiques, et donc de piste, ont joué un rôle pivot dans l’issue du championnat du monde de Formule Un 2008. Si le soleil brille au-dessus de Melbourne et que la grenouille Australienne n’a aucune intention de descendre sur le dernier barreau de son échelle, le Grand-Prix d’Australie pourrait cependant réserver aux 20 pilotes un scénario surprise fortement lié aux conditions de piste, dont la 1ère journée d’essais a livré un synopsis…

Les performances ont joué au yoyo cet après-midi sur le circuit de l’Albert Park. Le vent, qui soufflait en rafale à 6 mps, n’est pas étranger à de brusques instabilités des monoplaces, mais le paramètre clef fut celui de la température. De 35°C au plus chaud de la journée, elle a chuté à 32°C au début de la seconde séance pour terminer à 25°C. Une situation que les écuries connaissent bien, mais n’apprécient guère, comme le rappelle Pascal vasselon, directeur technique châssis Toyota, en soulignant que malgré la tempête de sable qui avait interrompu le programme de son écurie à Bahreïn, en Février dernier, l’équipe ne nourrissait aucun regret. « La beauté de Bahreïn est que lorsque vous pouvez faire de vrais essais, la piste s’y prête de 8h à 17h30 sans interruption. A cette époque de l’année, le circuit de Bahreïn est ouvert aux essais bien plus longtemps que les pistes Européennes où il faut attendre le milieu de la matinée avant que la température de la piste soit correcte, puis elle chute dans l’après-midi. »

De fait, les essais de Barcelone donnent lieu à une tradition : quelques tours d’installation timides la première heure, puis une montée en puissance et une forte assiduité en piste avant que l’élan ne soit coupé par la pause déjeuner. A partir de 16h, le vent de la côte rafraîchit l’atmosphère et le tarmac et le curseur des performances est brutalement déplacé, le comportement global des F1 également. A Melbourne aujourd’hui, l’horaire retardé a donné aux écuries un aperçu de ce qui pourrait les attendre demain, un petit air de déjà-vu, des relents de Barcelone… « Le circuit de l’Albert Park est différent des pistes sur lesquelles nous avons roulé et nous avons donc consacré la journée à régler l’auto pour qu’elles épousent parfaitement les conditions et les désirs de nos pilotes » explique Ross Brawn en préambule, « Les conditions de piste ont considérablement évolué pendant la seconde séance et nous ne sommes pas les seuls à penser que rouler plus tard dans la journée n’est pas aussi favorable que ce qu’on pensait. C’est une indication utile de ce que nous pourrions expérimenter en course car elle se disputera à la même heure Dimanche. »

Quel train de pneu réserver au dernier relais de course, lorsque le mercure chutera ? Faut-il régler sa monoplace en fonction du 1^er relais, souvent déterminant et probablement disputé dans la chaleur, ou du dernier chapitre du 25è GP d’Australie ?