De 2004 à 2006, la Formule Un s’était dotée de l’outil idoine pour inciter les écuries du championnat du monde de Formule Un à participer à l’apprentissage des jeunes pilotes : une école de formation in situ ! Il n’y a pas de meilleur terrain d’entraînement que les pistes du calendrier et avec l’autorisation faite aux équipes d’aligner un 3è pilote le Vendredi des week-ends de Grand-Prix, les espoirs du circuit se voyaient fréquemment offrir la possibilité de mettre un pied (les 2 en cas de succès) en F1 selon un schéma grandeur nature : en étant projeté sous les feux de la rampe et en devant effectuer le même travail technique et relationnel que les pilotes titulaires, mais sans avoir la pression d’un résultat mathématique car ne participant pas aux qualifications ni à la course.

Robert Kubica et Adrian Sutil sont l’exemple le plus vibrant de la réussite du système. Si le Polonais était déjà sur une rampe de lancement chez BMW Sauber, l’écurie Alémanique a pu corroborer son sentiment par le verdict de la piste et transformer une intuition en certitude. Dans le courant de l’année 2006, Jacques Villeneuve faisait les frais de la montée en puissance du pilote de Cracovie…

Pour Adrian Sutil, l’histoire tient plus du conte de fée. Vice-champion F3 Euro Series en 2005 – mais totalement mis sous l’éteignoir par son équipier, Lewis Hamilton (2 victoires à 15) – l’Allemand s’est expatrié au Japon pour tenter de faire de la course automobile sa profession. Invité par Midland/Spyker à participer aux essais du Vendredi du GP d’Europe (Nürburgring), il se propulsait dans le top 10 et enfonçait le clou en France quelques semaines plus tard en colonisant le top 5 sous la canicule Nivernaise. Sutil sortait subitement de l’anonymat, les directeurs d’écurie et chasseurs de tête rajoutaient son nom à leur carnet d’adresses. Le Printemps suivant, Adrian prenait place sur la grille de départ de Melbourne.

En 2010, Paul Di Resta sera la figure de proue de cette école de formation peut-être appelée à renaître de ses cendres. De l’aveu de Martin Whitmarsh, l’Ecossais se verra confier une monoplace lors de la plupart des essais libres du Vendredi (Liuzzi et Sutil se partageront le second baquet). Mieux, le directeur de McLaren Mercedes estime que le concept devrait se démocratiser au sein des formations qui ne sont pas en lice pour le titre. « Si vous essayez de remporter un championnat, priver vos pilotes titulaires d’une séance le Vendredi n’est pas une option. Mais c’est un projet à l’étude dans d’autres écuries. »

D’une manière générale, le poste de pilote essayeur reprendrait toute sa valeur. Tombé en désuétude avec la limitation drastique des essais privés, il permettrait à une écurie de passer au crible les qualités, et les lacunes, de sa jeune garde avant de l’envoyer en première ligne. Avec cette perspective s’éloignerait celle d’assister aux débuts hésitants (tels que ceux aperçus la saison dernière) d’un néophyte lancé dans le grand bain sans aucune forme de préparation.