La fuite des constructeurs du championnat du monde de Formule Un fait craindre à certains observateurs, spectateurs et professionnels du milieu que la discipline ne soit exsangue ou ne se vide de son attrait auprès du public et des annonceurs. En moins d’un an, trois constructeurs (Honda, BMW, Toyota) et le premier manufacturier de pneus (et pneumaticien unique de la F1) ont annoncé leur intention de quitter la F1 avec effet immédiat pour les premiers, et avec un temps de latence d’un an pour Bridgestone.

Pour le numéro 1 des indépendants dans la hiérarchie actuelle, les constructeurs automobiles respectent des cycles qui sont dictés par la santé financière de leur groupe ou plus généralement par la conjoncture économique mondiale. Cette présence alternative en Formule 1 ne doit donc pas être perçue comme un signe avant-coureur de la mort du sport, mais comme un phénomène cyclique inhérent aux groupes industriels dont la F1 n’est pas le fond de commerce. « Ils ont décidé que c’était leur manière de répondre aux difficultés qu’ils rencontrent, mais ils ont un long passé en F1, particulièrement Honda et Bridgestone, alors gardons l’espoir » assure Ross Brawn, président de l’écurie éponyme double championne du monde en 2009, à l’agence Reuters.

« Il faudra du temps, ça prendra quelques années mais il ne faut pas oublier que Honda en était à sa 2è ou 3è présence en F1. J’ai bien peur que les constructeurs ne fassent pas de sentiment : ils analysent la valeur que la F1 peut représenter pour eux. Lorsque c’est viable ils viennent, lorsque ce n’est pas le cas ils s’abstiennent. »

Il est hautement probable que la Formule 1 traverse une année de transition en 2010. Alors que les monoplaces appelées à participer au 61è championnat du monde entrent dans une phase cruciale – la finalisation de leur conception –, personne ne peut garantir l’aspect quantitatif du plateau 2010. Quant au volet qualitatif, Ferrari s’est chargée de le délaver en rappelant récemment que l’écurie (Malaise) dont le directeur technique est Mike Gascoyne n’avait de Lotus que le nom et que les autres impétrants devaient gagner leur galons de noblesse dans un sport dont ils ont tout à apprendre (ou à réapprendre dans le cas de leur partenaire motoriste, Cosworth).

Ross Brawn espère que la nature aura horreur du vide en F1 comme ailleurs, et que les indépendants sauront se faire une place au soleil en attendant que les constructeurs automobiles ne reviennent taper à la porte de la F1. « Je suis en F1 depuis plus de 30 ans et j’ai tout vu, depuis l’ère des indépendants jusqu’à celles des grands constructeurs et retour aux indépendants. C’est cyclique, comme la météo. Mais c’est un sport majeur et les constructeurs reviendront. Heureusement, l’intérêt est suffisant pour les indépendants et ils soutiendront la F1 pendant quelques années. Il y a toujours eu un noyau dur. Ferrari a toujours été impliquée et Mercedes a une longue histoire. D’autres constructeurs réfléchissent au jour le jour et malheureusement ce sont ceux-là qui partent aujourd’hui, mais ils seront remplacés par de nombreux indépendants. »

Ferrari et Renault sont les seuls constructeurs à détenir leur propre écurie de course impliquée en Formule 1. Mercedes est actionnaire de McLaren Mercedes (et prendra des parts dans Brawn GP dans les trois années à venir). Si les indépendants venaient à combler le vide ressenti en cette fin d’année 2009, les constructeurs pourraient revenir ultérieurement sous une forme plus légère et aux conséquences moins drastiques en cas de retrait : en endossant le rôle de motoriste. Mais contrairement à la fin du siècle dernier, les blocs propulseurs ne sont plus un facteur déterminant dans l’établissement de la hiérarchie mondiale et ils devraient donc se doter d’une nouvelle vertu pour une nouvelle course à l’échalote médiatique, celle couronnant le moteur le plus respectueux de l’environnement. Il faudrait pour cela que la Fédération Internationale de l’Automobile desserre l’étau qui étouffe la créativité des motoristes dont les V8 sont aujourd’hui tous similaires.