La profession de pilote essayeur est en danger. Pas en voie d’extinction mais en voie de garage pour les jeunes pilotes qui, il y a peu, miroitait un baquet de pilote de réserve. L’heureux élu se voyait confier la majeure partie des travaux de fonds durant la période hivernale et parfois entre 2 Grand-Prix, notamment lorsque le grand barnum de la F1 plantait son chapiteau sur un autre continent que l’Europe.

Depuis l’année dernière et avec la restriction concernant le kilométrage en essais privés, les pilotes essayeurs sont pour la plupart devenus des faire-valoir. Ils se déplacent sur les Grand-Prix – pour pouvoir remplacer au pied levé un pilote titulaire si la nécessité s’en fait sentir – mais s’étiolent dans les stands et dans des débriefings dans lesquels ils sont spectateurs et non acteurs. En 2009, le phénomène sera encore plus aigu avec une division par 2 du nombre de km alloués à chaque écurie (15.000 annuels, avec interdiction de rouler en essais privés pendant la saison régulière, hormis pour quelques tests aérodynamiques en ligne droite).

Pour Christian Klien, qui a décliné les offres de Red Bull de courir aux USA pour garder les deux pieds en Formule Un, le retour sur les grilles de départ s’éloigne un peu plus chaque année. Contrairement à un Grosjean (Renault), Kobayashi (Toyota) ou Hülkenberg (Williams), l’Autrichien n’est plus un espoir de la F1. Avec 53 présences en Grand-Prix, il est perçu comme un has been, celui qui a eu sa chance et n’a pas pu ou pas su la saisir. Pour Klien, ne pas rouler en F1 revient à s’enfoncer un peu plus dans les oubliettes du sport automobile.

Aussi le pilote BMW Sauber estime-t-il que le Vendredi des week-ends de Grand-Prix devrait être ouvert aux pilotes essayeurs, comme de 2004 à 2006 lorsque des Kubica, De La Rosa, Wurz ou Davidson limaient consciencieusement le bitume pour préparer le terrain pour les ténors du championnat. « Je pense que ce serait la bonne chose à faire. Nous n’avons plus d’essais pendant la saison et nous avons besoin de passer du temps dans la voiture et ça pourrait être le Vendredi » explique Klien à la radio Crash, « Ce serait un créneau idéal, pas seulement pour les 3è pilotes, mais aussi pour l’écurie qui pourrait obtenir plus de données pour la course. Les choses changent dramatiquement pour les pilotes essayeurs cette année, avec quasiment aucun essai. D’accord, avant la saison nous procédons à quelques tests, mais à partir du mois de Mars, hormis quelques tests en ligne droite, il n’y aura rien et ce sera une situation extrêmement difficile pour nous. »

Et l’Autrichien de tirer la sonnette d’alarme pour les jeunes pousses qui ne font pas partie d’une pépinière officielle – Red Bull Junior, Renault Driver Development ou encore Toyota Driver Program, « Honnêtement, il y a très peu de chances d’arriver en F1 pour un jeune pilote car il n’y a pas d’essai. Encore une fois, le Vendredi serait une bonne plateforme pour les jeunes pilotes, pour montrer ce dont ils sont capables et pour apprendre les circuits. »