Conformément à l’hypothèse de travail qu’Automoto365 détaillait au début du mois en vous donnant les clefs pour comprendre les rouages de la machine USF1, Jose Maria Lopez sera l’un des deux pilotes titulaires de l’écurie Américaine bicéphale – basée à Charlotte (USA) et au Motorland Aragon (Espagne).

Les raisons du mariage entre USF1 et le pilote Argentin – qui ne passe pas pour être le meilleur as du volant du moment – sont à chercher dans les relations qui unissent le vice-champion du monde 1982, Carlos Reutemann, aujourd'hui reconverti dans la politique, et Peter Windsor, cofondateur d’USF1, ainsi que par le vide sidéral du marché des pilotes Nord-Américains.

Carlos Reutemann a pris Lopez sous son aile de longue date et a plus ou moins présidé à sa destinée depuis ses débuts en course automobile. Son poulain est parvenu aux portes de la F1 il y a 3 ans en étant intégré dans le système Briatore, estampillé ‘Pilote Renault Driver Development’ et en effectuant ses premiers tours de roue au volant d’une F1 (Renault). Las, Jose Maria Lopez est peu à peu tombé dans l’anonymat en se cassant les dents sur le haut niveau. Champion de Formule Renault 2.0 Italie devant un certain Robert Kubica (2002) puis champion de Formule Renault V6 (2003), Lopez semblait promis à un bel avenir. Mais son talent s’est effrité contre la dernière marche qu’il faut franchir pour maîtriser les meilleures monoplaces et ses dernières prestations n’ont pas laissé un souvenir impérissable au GP2 (2006).

Revenu en Amérique du Sud où il retrouvait la gloire (champion de TC2000, Turismo Competición en 2008), Lopez est rattrapé par le bout des cheveux par son mentor et ami et prendra place sur la grille de départ de Bahreïn le 14 Mars prochain. Le 1er Janvier, celui que la presse nationale a affectueusement baptisé ‘Pechito’ affirmait sans sourciller « Mon premier voyage sera à destination de la Grande-Bretagne, le 10 Janvier, pour un check up complet de ma forme physique et 3 jours d’entraînement avec un préparateur d’Oxford. Puis j’irai en Autriche pour plusieurs séances de travail concernant le physique et notamment avec des simulateurs pour voir comment mon cou et mes cervicales réagissent aux forces G. Je pense qu’aux alentours du 25 Janvier je me rendrai en Caroline du Nord pour la présentation officielle de l’écurie, à Charlotte, et si possible je ferai une vérification préalable dans l’auto avant les essais officiels de Février, à Valence. »

Détenteur d’une enveloppe pesant €10 millions qui lui a permis de faire sauter le dernier verrou du baquet USF1, Lopez devra s’employer pour éviter que son Nirvana ne se transforme en enfer. Sa dernière expérience de la F1 remonte à fin 2005/début 2006, lorsqu’il pilotait les Renault R25 et R26. Depuis, son compteur F1 est resté figé sur 3.000km. En 4 ans, l’arsenal technique de la F1 a grandement évolué.

Jose Maria Lopez sera le 1er pilote Argentin à participer au championnat du monde de Formule Un depuis Gaston Mazzacane (2001, Prost GP). La mission du pilote de la province de Cordoba sera double : aider USF1 à trouver la bonne impulsion pour ses débuts en F1 et faire honneur à ses glorieux ancêtres des années 1950 (Fangio, Gonzalez) ainsi qu’à Carlos Reutemann, en évitant soigneusement que l’image de pilote payant et arrêté (selon l’expression consacrée) ne lui colle à la peau comme elle avait rongé l’épiderme des Mazzacane, Tuero ou Zunino.