Allan McNish défendra les couleurs d’Audi dans le championnat allemand de voitures de tourisme (DTM) durant les prochaines années. L’Ecossais, qui habite à Monaco, fera ses débuts dans une des puissantes et très compétitives voitures de tourisme, et rejoindra ainsi d’anciennes vedettes de la F1 comme Mika Häkkinen, Jean Alesi et Heinz-Harald Frentzen.
Né à Dumfries, McNish a été choisi pour piloter durant les 35 prochains mois la nouvelle génération d’A4 DTM, au même titre que le champion 2004 Mattias Ekström (Suède), Tom Kristensen (Danemark) et Martin Tomczyk (Allemagne). Pour leur part, Christian Abt (Allemagne), Rinaldo Capello (Italie), Pierre Kaffer (Allemagne) et Frank Stippler (Allemagne) courront à bord du modèle 2004 de l’A4 DTM, une information confirmée le 25 novembre lors du show automobile de Essen en Allemagne.
« La DTM dispose de pilotes au pedigree très élevé, certains provenant de la F1 comme Mika notamment », a dit Allan. « Il y a aussi des visages moins familiers comme le Britannique Gary Paffett, mais les antécédents de chacun n’ont pas d’importance. Il n’y a personne qui court pour finir deuxième. Le DTM sera un nouveau challenge pour moi mais après avoir assisté à la finale du championnat cette année, je peux vous dire que la course est intense et très rapide. Je vais me donner à 100% mais, comme je suis nouveau dans cette catégorie, je ne ferai aucun pronostic. »
Le vainqueur des 24 Heures du Mans 1998 retourne donc chez Audi après trois années passées en Formule 1, et après avoir déjà gagné le titre du championnat American Le Mans Series avec le constructeur allemand en 2000. Allan a également remporté trois victoires pour Audi lors du championnat anglais d’endurance cette saison, et avait terminé deuxième lors de la première épreuve du championnat Le Mans Endurance Series à Monza.
« Je me réjouit de travailler avec Audi car sa mentalité claire et décidée me convient », a-t-il affirmé. « En plus, beaucoup de gens déjà présents à l’époque faste de l’Audi R8 sont impliqués dans le projet DTM. Quand je suis revenu de la F1, je voulais retourner au Mans et chez Audi après avoir piloté pour eux en 2000. Il y avait beaucoup d’autres raisons mais les deux plus importantes étaient qu’ils savent comment gagner et que nous travaillons bien ensemble. »
McNish n’a jamais piloté auparavant une berline ou une voiture de tourisme telles qu’elles sont aujourd’hui, mais ne considère pas cela comme un handicap. Le sextuple vainqueur des 24 Heures du Mans Tom Kristensen participait pour la première fois au championnat DTM cette saison, et cela ne l’a pas empêché de remporter une victoire et de finir quatrième au classement général pour Audi.
« Ce ne sera pas facile pour moi et je vais devoir apprendre les ficelles du métier », a-t-il ajouté. « Mais j’ai vu les progrès qu’a fait Tom (Kristensen) cette année. Nous avons les mêmes antécédents et il était très compétitif. Je suis impatient. Je ressens maintenant la même excitation que lorsque j’ai débuté en karting il y a 25 ans. Je vais combiner cette envie avec un travail très dur. Je crois que mes efforts et ceux de l’équipe peuvent être couronnés de succès. »
En plus de la victoire du pilote Mattias Ekström au classement des pilotes en 2004, Audi et Audi Sport Team Abt ont respectivement enlevé les titres constructeurs et par équipes. La même année, deux écuries d’usine ont couru avec le modèle A4 460-bhp. Abt et Joest seront encore équipés d’Audis cette année.
Le championnat DTM accueille régulièrement plus de 100.000 spectateurs à chaque course et va très probablement se rendre aux Pays-Bas, en Belgique, en France et en Turquie lors de la prochaine saison, en plus des courses en Allemagne.
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