Dominateur des deux premières séances d’essais libres du Grand-Prix d’Australie, Nico Rosberg n’a laissé le soin à personne de signer le meilleur temps de l’ultime entraînement avant les qualifications. L’Allemand a attendu la dernière minute pour déborder une escadrille de poursuivants en formation serrée et comprenant Brawn GP, Toyota, Ferrari et Red Bull Racing. Les McLaren Mercedes sont interdites de top 10. Victime d’une panne mécanique, Räikkönen a été privé de la totalité de la séance.

Météo : Soleil

Air : 18-22°C

Piste : 35-37°C

Vent : 3 à 4,5 mps

Humidité : 49-60%

L’impérieuse nécessité de faire évoluer leurs packages, de les adapter au mieux aux spécificités de la piste de l’Albert Park et d’en tirer la quintessence avant les qualifications, soulevée hier au soir par bon nombre de pilotes – parmi lesquels des ténors tel le champion du monde en personne, Lewis Hamilton – n’est pas le catalyseur d’une frénésie en piste. Une fois les tours d’installation effectués, il faut attendre la fin du premier tiers de l’ultime séance d’essais libres du 25è Grand-Prix d’Australie pour avoir une référence chronométrique à se mettre sous la dent. Elle est le fait de Nelson Piquet, avec un précautionneux 1:31.330.

Le débat s’anime avec une première répétition de qualifications, en pneus durs, dont Sebastian Vettel sort vainqueur haut la main (1:27.009). Le pilote Red Bll Racing devance Barrichello 1:27.729, Nakajima 1:27.762, Rosberg 1:27.782, Button 1:27.863, Hamilton 1:27.923, Alonso 1:27.955 et Glock 1:28.085. Derrière Sebastian Vettel, hormis l’infortuné Räikkönen dont la boîte de vitesses refuse de rétrograder et est privé de la quasi-totalité de la séance, l’intégralité du plateau se tient en une seconde. L’observation démontre que la piste a retrouvé une stabilité certaine et une constance qui lui ont tant fait défaut hier après-midi. Le mercure et l’anémomètre en attestent, avec une montée lente et régulière des températures air/piste et l’absence de rafales déstabilisantes.

Les 2è et 3è salves de tours rapides sont riches en enseignements car tirées avec des pneus tendres. Barrichello est le premier à s’essayer à l’exercice, avec succès puisqu’il descend dans le bas de la fenêtre des 1:26. Mais la curiosité de la matinée vient de la résistance qu’opposent les gommes dures à leurs homologues tendres. Dans la hiérarchie du moment, Trulli, Massa, Button et Rosberg ont poursuivi leur effort avec des enveloppes dures et ne concèdent qu’une poignée de dixièmes, voire de centièmes, à leurs adversaires (Glock 1:26.410, Barrichello 1:26.489, Trulli 1:26.569, Massa 1:26.629, Button 1:26.691, Rosberg 1:26.893).

Il faut attendre les ultimes minutes de la séance et le récital offert à 4 mains, par Trulli et Rosberg, pour voir le meilleur temps du week-end et la barrière des 1:26 voler en éclat. Nico devance Jarno d’un souffle et s’adjuge son 3è meilleur temps du week-end. Les 5 premiers pilotes se tiennent en 0,2 seconde. 4è, la Ferrari de Massa est la seule monoplace dépourvue d’un diffuseur astucieux, selon le terme employé par Max Mosley, à venir perturber la domination des Williams, Toyota, Brawn. Vettel en semblait également capable mais le pilote Red Bull Racing a essuyé une nouvelle défaillance mécanique, une rupture des freins.