La compétition manquait à Ralf Schumacher depuis son énorme crash d’Indianapolis. L’Allemand avait besoin de se rassurer et de rassurer son futur employeur Toyota, dont on dit qu’il se faisait un sang d’encre à propos des capacités de Ralf de revenir au sommet. Les voici tous les deux soulagés, au contraire de Juan Pablo Montoya !
Doublement motivé, le cadet des frères Schumacher a mis le Colombien sous l’éteignoir dès le début du week-end, à l’image des qualifications qu’il termine dans le Top 6, alors que Montoya est – fait rarissime – éjecté du Top 10, après un tour où le futur pilote McLaren Mercedes n’est pas exempt de tout reproche. Il doit son intégration dans le top 10 à la fragilité du moteur de Takuma Sato, qui rétrograde de 10 places sur la grille. Le Colombien, qui avait toujours su sortir la grosse attaque dans les séances décisives des GP précédents pour devancer Pizzonia, a cette fois-ci trébuché.
Pour trouver de l’efficacité dans les portions lentes et délicates du circuit de Shanghai, la FW26 emmène plus d’appuis que certains de ses adversaires directs, et en souffre parfois en ligne droite, avec une vitesse de pointe inférieure à celle des monoplaces propulsées par les blocs Ferrari, Honda ou Toyota. Son comportement, très nerveux, n’en est pourtant pas idéal dans les enchaînements.
Ralf Schumacher (5è, 1.34.891) : Je suis agréablement surpris car je ne m’attendais vraiment pas à pouvoir être 5è sur la grille. J’ai eu du mal à régler la voiture ce week-end et j’ai encore quelques difficultés dans le secteur 1. Je termine les qualifs un peu mieux que ce à quoi nous nous attendions et nous sommes donc contents.
Juan Pablo Montoya (11è, 1.35.245, 10è suite déclassement Sato) : Je dois avouer que je me suis battu un maximum pour trouver le bon set-up. Ma voiture est encore très difficile à conduire et parfois totalement imprévisible. Mon tour de qualification n’était pas trop mauvais mais la maniabilité de la voiture n’était pas suffisamment bonne pour envisager un bon temps. Ralf a réussi à faire du meilleur travail sur sa voiture comme le démontre sa position de grille. Il est dommage que je n’ai pas réuni les pièces du puzzle car conduire sur cette piste est vraiment très sympa, même si elle a trop de virages lents !
Sam Michael (Directeur Technique, WilliamsF1) : Ce fut une séance de qualification intéressante et nous n’avons pas rencontré de pépin mécanique. Ralf a fait du bon travail après son retrait forcé pendant 6 GP. Il sera intéressant de voir quelles seront les stratégies de chacun demain en course, avec tous les paramètres de dégradation de pneus ou de freins.
Mario Theissen (Directeur BMW Motorsport) : La séance fut excitante. Les erreurs commises par Bruni et Schumacher démontrent que ce circuit offre encore peu d’adhérence en dehors de la trajectoire idéale. Ralf a semblé très à l’aise vis-à-vis de la voiture et du circuit alors que Juan Pablo a évoqué des problèmes pour contrôler sa voiture. Du côté du moteur, tout va bien jusqu’ici.
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