Gary Paffett est un pilote hors pair. Le natif de Bromley (Grande-Bretagne) possède un palmarès à faire pâlir les plus grands (il s’est imposé dans toutes les disciplines dans lesquelles il s’est aligné), mais qui comprend une case vide : la F1. Elu meilleur jeune pilote par le jury du BRDC McLaren Autosport en 1999, Gary a eu un avant goût de la F1 à l’hiver 2002/2003, à Barcelone, grâce à McLaren et Mercedes, le constructeur de Stuttgart ayant pris Paffett sous son aile.

En retrouvant le volant d’une McLaren Mercedes cette semaine (après une remise en jambe Lundi il tournera encore à Barcelone Vendredi, puis à Jerez en Décembre), le champion DTM en titre espère faire grosse impression dans le cercle très fermé du Formula One Circus, et poser les jalons d’une future présence dans la catégorie reine du sport automobile.

« Mon objectif est bien évidemment de décrocher un poste à plein temps en Formule Un. J’espère que les essais de cette semaine m’aideront à atteindre cet objectif » a confirmé Paffett à ITV. « C’est une bonne occasion de montrer à tout le monde ce que je peux faire au volant d’une F1, et d’essayer de m’assurer une présence permanente en F1. L’idée est d’être fin prêt, à la fin de l’année prochaine, et que les gens me perçoivent comme un bon pilote capable de disputer les courses. »

Si l’avenir semble bouché à très court terme, Paffett peut être l’un des As du jeu de McLaren Mercedes à l’horizon 2007. Une carte à abattre dans les prochains moins. L’écurie de Woking est sous contrat avec deux pilotes essayeurs, Alexander Wurz et Pedro De La Rosa, qui ne représentent pas l’avenir de la formation dirigée par Ron Dennis. En 2006, les flèches d’argent ne disposeront pas d’une 3è voiture les Vendredis de week-end de Grand-Prix et le programme de l’Espagnol et de l’Autrichien sera revu à la baisse, à plus forte raison que la bande des neuf persiste dans sa volonté de réduire le nombre de jours d’essais privés.

McLaren a assuré à Wurz qu’elle ne ferait pas barrage à un projet de carrière qui passerait par une autre écurie F1. Le plus grand pilote du plateau – par la taille – est dans les petits papiers de BMW et s’il ne peut pas prétendre au baquet de titulaire l’année prochaine – le contrat de Villeneuve est inattaquable à moins d’un dédommagement pharaonique – il peut rendre de grands services au constructeur de Munich en essais libres, chaque Vendredi de week-end de Grand-Prix, avant de prendre la place du champion du monde 1997 en 2007. Le programme d’essais serait étoffé, l’expertise et l’expérience d’un top team de Wurz sont des atouts sur lesquels peu d’écuries cracheraient.

McLaren y trouverait également son compte : dans le cas où Räikkönen cèderait aux sirènes de Maranello, l’écurie de Woking se doit d’anticiper et de préparer l’avenir en enrôlant certaines des meilleures jeunes pousses du sport automobile. Lewis Hamilton, qui participera au championnat GP2 en 2006 et qui est sous contrat avec Ron Dennis, est encore un peu tendre au contraire de Paffett, et pléthore de talents ne nuit pas. Regrouper Paffett et Hamilton sous le même toit, c’est la garantie de préparer l’avenir avec l’une des meilleures paires de jeunes pilotes en activité !

Carrière de Gary Paffett :

1993 – 3è Championnat Cadet karting

1994 – Vice Champion Grande-Bretagne Junior TKM karting

1995 – Champion Grande-Bretagne Junior TKM karting

1995 – Vice Champion Europe karting

1996 – McLaren Mercedes 'Champion of the Future'

1996 – Vice Champion Grande-Bretagne Junior ICA

1997 – Vainqueur du Formula Vauxhall Junior Winter Series

1998 – Champion Formula Vauxhall Junior Class B

1999 – Champion Formula Vauxhall Junior

1999 – McLaren Autosport BRDC Meilleur jeune pilote de l’année

2000 – Champion BRDC Formule 3 Scholarship Class

2001 – 6è F3 Allemagne

2002 – Champion F3 Allemagne

2003 – 11è DTM (Rosberg Team, voiture de l’année précédente)

2004 – Vice Champion DTM (Mercedes AMG)

2005 – Champion DTM (Mercedes AMG)