La brume de chaleur et le soleil de la matinée ont laissé la place à la grisaille et à une légère brise soufflant de face dans la ligne droite des stands lorsque la piste du circuit Paul Ricard High Tech Test Track s’offre à nouveau aux 26 pilotes du GP2, sur les coups de 14h.

L’activité est minimale après la pause déjeuner, les écuries devant digérer les boulettes que ne manquent pas de distiller la nouvelle Dallara Renault GP2/08, qui effectue ses premiers tours de roue officiels 2008. Le menu de ces deux premières journées d’essais est le même pour les 13 écuries : faire connaissance avec la nouvelle monture, apprendre ses réactions aux changements de réglage et définir une première base solide sur laquelle les pilotes et ingénieurs pourront compter lors des prochaines séances où la performance deviendra un objectif.

Discret ce matin car le plus souvent à pied, Alvaro Parente est le premier à enchaîner les tours. Le champion World Series by Renault fait preuve d’une belle régularité mais sont meilleur temps (1:14.435) n’a pas le profil du meilleur de la classe. Pantano se charge de le déloger du haut des écrans de contrôle et descend sous la barrière des 1:14 avant de flirter avec celle des 1:13 à 15h10 (1:13.168). Le vétéran de la discipline devance alors Vallés (1:13.223), Soucek (1:13.358) et Petrov (1:13.401).

A mi-séance, sans être pris de frénésie, le circuit du Castellet vrombit aux sons de plus entêtant et rageurs des Dallara Renault. Une écurie fait exception, ART Grand Prix, dont le box bourdonne de l’activité des mécaniciens et non du V8 Mecachrome. La monoplace de Romain Grosjean est désossée et si Filippi effectue quelques boucles il est bientôt arrêté par un volant capricieux dont les commandes de changements de vitesse deviennent aléatoires. Lorsque le champion F3 Euro Series en titre prend enfin la piste, c’est pour tirer droit au Beausset après avoir perdu un écrou de roue. Il reste 15 minutes au Français pour engranger quelques données avant le drapeau à damier, tâche dont il s’acquitte avec brio en roulant avec régularité et en signant en pneus usés le 15è temps de la journée, à moins d’une seconde du meilleur performeur du jour, Pastor Maldonado. Le Vénézuélien devance le rookie Ben Hanley – en verve en GP2 Asie à Sentul et dans la matinée au Paul Ricard – ainsi que son équipier Andreas Zuber, auteur d’un run de dernière minute qui lui a permis de grappiller 4 places dans la hiérarchie. L’écurie Minardi Piquet et son sponsor-titre, Dominator, étaient dominateurs cet après-midi et sur l’ensemble de la journée. Jusqu'à ce que les temps de Maldonado soient effacés des tablettes pour cause d'aileron arrière non-conforme.

L’objectif premier du jour, accumuler les tours et les données pour préparer l’avenir, a été parfaitement atteint par certaines écuries : BCN a couvert la bagatelle de 90 tours ce matin, Campos Grand Prix en totalise 39 avec le seul Petrov alors que dans le même temps Grosjean a pu difficilement en terminer 11. La journée de Vendredi aura pour vocation de gommer les imperfections de la première journée, pour permettre aux écuries malchanceuses de travailler en profondeur sur leur nouveau package.

Les Top 14 de l’après-midi :

1. Hanley – Campos Grand Prix – 1:12.652

2. Zuber – Piquet Sports – 1:12.729

3. Conway – Trident Racing – 1:12.757

4. Senna – iSport – 1:12.794

5. Villa – Racing Engineering – 1:12.859

6. Valsecchi – Durango – 1:12.914

7. Kobayashi – DAMS – 1:12.925

8. Petrov – Campos Grand Prix – 1:12.926

9. Pantano – Racing Engineering – 1:13.188

10. Valerio – Durango – 1:13.223

11. Soucek – FMS International – 1:13.293

12. Bakkerud – Arden – 1:13.457

13. Buemi – Arden –1:13.479

14. Grosjean – ART Grand Prix – 1:13.487