Le plateau de l’antichambre de la F1 a retrouvé son circuit d’essais de prédilection – le somptueux Paul Ricard High Tech Test Track – sous un ciel laiteux laissant filtrer les rayons du soleil et par des températures printanières propices à l’éclosion des jeunes pousses du sport automobile qui tenteront de succéder à leurs glorieux prédécesseurs au palmarès des GP2 Series – Rosberg, Hamilton, Glock – qui ont tous fait leur trou en Formule 1.

Les deux journées d’essais planifiées cette semaine ont pour but de permettre aux écuries et aux pilotes de prendre leurs marques avec leur nouveau matériel, la Dallara GP2/08, d’en comprendre les finesses de comportement et de définir la meilleure base de travail possible en vue des prochains essais et du début du championnat (Barcelone, le 26 Avril).

La 3è génération de la Dallara Renault arbore un nouveau museau, plus bas, une suspension qui reprend le concept de la quille unique et un package aérodynamique plus léché et plus abouti qui lui donne une taille de guêpe (le capot moteur est plus près du bloc propulseur, les pontons collent au plus près des nouveaux radiateurs). Côté transmission, la boîte de vitesse a été remodelée dans le but d’améliorer la rigidité de l’ensemble et de le rendre plus léger, les circuits d’eau et d’huile ont également été revus et corrigés, et l’embrayage est en carbone.

La technique étant posée, le sport n’a pas tardé à dégainer. Adrian Vallés a été le plus prompt à dompter la GP2/08, qui effectuait son premier roulage officiel ce matin dans le Var. L’Espagnol de FMS International s’est adjugé le meilleur temps en bouclant une petit quinzaine de tours de la solution 3D (3,853km de long, comportant la double chicane à l’opposée de la voie des stands), et en étant le seul à faire tomber la barrière des 1:13 dans la séance matinale (de 9h à 12h).

Après une phase d’apprentissage légitime, les pilotes se sont petit à petit attaqués au chronomètre. Le néophyte Ben Hanley a livré la première référence du jour en 1:14.173, mais Adrian Vallés, qui retrouve le GP2 Europe après un an d’absence, a planté la première banderille à 11h15 (1:13.344) avant de porter l’estocade 14 minutes plus tard – peu importe la sortie de piste qui a suivi son meilleur temps – l’Espagnol était bien le matador de l’arène Varoise ce matin. On retrouve 6 écuries différentes aux 6 premières places.

Dans le clan français, DAMS retrouve des couleurs après son fiasco de Sentul alors qu’ART Grand Prix est absente du top 15 et se concentre dans un premier temps sur le fond (le comportement du châssis et son exploitation) plus que sur la forme (les temps au tour).

Le Top 15 de la matinée :

1. Vallés – FMS International – 1:12.880

2. Petrov – Campos Grand Prix – 1:13.202

3. Villa – Racing Engineering – 1:13.546

4. Senna – iSport – 1:13.631

5. Zuber – Piquet Sports – 1:13.735

6. Kobayashi – DAMS – 1:14.086

7. Hanley – Campos Grand Prix – 1:14.127

8. Buemi – Arden – 1:14.152

9. D’ambrioso – DAMS – 1:14.226

10. Soucek – FMS International – 1:14.258

11. Valerio – Durango – 1:14.440

12. Conway – Trident Racing – 1:14.449

13. Pavlovic – BCN – 1:14.467

14. Nocera – BCN – 1:14.510

15. Valsecchi – Durango – 1:14.658