Depuis trois ans, les essais hivernaux sont un reflet fidèle de la hiérarchie qui se dégage en début de saison. La descente aux enfers de McLaren Mercedes avait été anticipée en 2006, le trou d’air que la flotte de Maranello avait traversé en 2005 avait été également perçu dans le courant de l’intersaison. Si 2008 dégage certaines tendances, plusieurs points d’interrogation ne seront levés qu’à Melbourne. La compétitivité de Renault, BMW Sauber ou encore Toyota et Red Bull Racing est incertaine.

On dénombre aux moins deux raisons principales responsables de la glorieuse incertitude qui entoure le prologue de la saison régulière. 1) Le resserrement des valeurs inhérent aux réglementations techniques : les moteurs sont techniquement figés par la loi de l’homologation et le degré de liberté des ingénieurs se concentrent principalement sur l’aérodynamique des monoplaces et l’exploitation des pneus Bridgestone (dessin des suspensions, répartition des masses). Les écarts aperçus à Barcelone cette semaine confirment cet état de fait : 1 dixième de seconde séparait 3 écuries ce Jeudi.

2) Plusieurs écuries prévoient d’extraire le plein potentiel de leurs machines 2008 au dernier moment, soit la semaine prochaine à Barcelone, soit à Melbourne (premier chapitre du championnat 2008, le 16 Mars).

BMW Sauber déçoit sur le papier, mais Alonso pense que la F1.08 peut rivaliser avec la MP4-23. L’écurie Alémanique se dit sereine malgré la grosse seconde qui la sépare des top teams sur un tour lancé.

Pedro De La Rosa a prévenu : Renault cache son jeu. Alonso lui oppose que la R28 ne pourra en aucune manière viser « quelque chose d’important » en début de saison. Pat Symonds prend le contrepied de son pilote en déclarant à As « Nous nous trouvons dans un groupe derrière Ferrari. »

« Ferrari paraît être devant les autres, mais je ne crois pas qu’elle soit si supérieure que ça, comme elle l’a montré à Bahreïn. Il est impossible d’avoir les idées claires tant que l’on ne s’est pas comparé directement avec ses rivaux » explique le responsable de l’ingénierie Renault.

« Nous n’avions aucune nouveautés ces derniers jours » poursuit Symonds. Le stratège Britannique laisse entendre que l’aspect novateur de la R28 sera dévoilé ultérieurement – on parle d’un aileron arrière en rupture avec la tendance actuelle. « La semaine prochaine sera une période clef. Nous nous mesurerons à tous nos adversaires avec les dernières modifications techniques et avec l’aérodynamique que nous utiliserons en Australie. »

« Je pense que beaucoup d’équipes se tiennent, et je pense que l’écart qui sépare McLaren, BMW et nous, est assez faible. Red Bull Racing et Williams sont également assez proches. »