Le 26 juin 2006 marque le centenaire de la première victoire de Renault en Grand Prix. Explications.

C'est sous une chaleur écrasante que s'est réveillée la ville du Mans en ce matin du 26 juin 1906. Les températures, dans la région de la Sarthe, allaient dépasser les 30°C à la mi-journée. A 6 heures du matin, dans la lumière rasante du soleil levant, le drapeau du départ s'abattait sur le Grand Prix de France 1906, course organisée par l'Automobile Club de France.

Celle-ci allait se tenir sur un circuit de 103.18 kilomètres, tracé sur les route de l'Est de la région du Mans. La distance semble énorme par rapport à celle d'un Grand Prix moderne : il ne s'agissait pas de deux heures, mais de deux jours de course durant lesquels les concurrents devaient boucler six tours quotidiennement ! Pendant la nuit, les machines étaient gardées et aucune modification ne pouvait leur être apportée. Il s'agissait alors du premier parc fermé de l'histoire des Grands Prix. La distance de course totale s'établissait à 1240 km environ : un véritable test pour la vitesse et la fiabilité des automobiles.

La troisième voiture à s'élancer ce 26 juin était la Renault n°3A de Ferenc Szisz, 32 ans. Le Hongrois avait débuté sa carrière en tant que mécanicien embarqué de Louis Renault lors des grandes courses de ville à ville organisées au début des années 1900. Ces compétitions, disputées sur routes ouvertes, avaient cessé en 1903 à la suite des accidents déplorés lors de l'épreuve Paris-Madrid, épreuve durant laquelle Marcel Renault avait trouvé la mort. Ce tragique événement avait précipité la décision de ne plus prendre le volant de la part de son frère, Louis. Lorsque Renault était finalement revenu à la compétition, en 1905, Ferenc Szisz était devenu le premier pilote de l'entreprise.

La Renault type AK était conçue pour la catégorie des moins de 1000 kg et la cylindrée des moteurs était alors libre. Cette machine comptait sur un moteur de 13 litres développant 105 chevaux, et devait lutter notamment face aux énormes 18.3 litres des Panhard, des mécaniques capables d'atteindre 130 chevaux. La construction légère des Renault, cependant, associée à une invention de dernière minute, allait se révéler décisive. La jante amovible de Michelin permettait en effet à une nouvelle roue ainsi qu'à un pneumatique pré-gonflé d'être montés en moins de deux minutes, contre les cinq à quinze minutes nécessaires pour remplacer et gonfler les pneumatiques sur des jantes standard. Ce développement s'accompagnait d'un léger handicap de poids, mais les Renault comme les FIAT étaient capables de l'utiliser.

Une foule de 180,000 spectateurs s'est massée pour assister à l'événement, parmi laquelle des membres de la haute société qui avaient fait le déplacement depuis Paris. Les voitures s'élançaient à intervalles de 90 secondes et, dès le troisième tour, la Renault de Szisz avait acquis une avance qu'il allait être impossible de combler. La Renault allait enregistrer une vitesse maximale de 148 km/h sur la ligne droite de départ-arrivée, et après deux jours de course, elle allait parcourir la distance à la moyenne impressionnante de 101.20 km/h. En deuxième position, la FIAT de Felipe Nazzaro allait prendre le meilleur sur la Clément-Brasier d'Albert Clément qui n'utilisait pas les jantes Michelin. Clément, défait, allait ainsi perdre la deuxième place pour quelques minutes seulement après deux jours de course.

Après la course, les éloges on fleuri à propos du pilote vainqueur comme de sa machine. " Szisz était admirable dans sa voiture, l'exceptionnelle Renault. ", allait noter le journal Paris Illustré, " Des lignes fluides, une combinaison parfaitement équilibrée ; sans ressembler à un monstre de course, celle-ci donnait une impression de puissance et de vitesse, remplie de nouvelles invention mécaniques. "

Un siècle plus tard, la Renault R26 dispose de bien plus de 105 chevaux et elle mène le championnat du monde 2006. Il s'agit là aussi d'un cocktail parfait de constance et de vitesse. En deuxième position, la gloire de l'industrie automobile italienne, autrefois FIAT, aujourd'hui Scuderia Ferrari. Les innovations Michelin, quant à elles, continuent à procurer un avantage décisif aux Renault en Grand Prix. Là encore, les ravitaillements rapides sont au coeur de la compétition. Et les célébrités affluent toujours dans les paddocks tout autour du monde. Finalement, plus ça change moins ça change !

Source : Renault