Après huit semaines de trêve, la compétition a ce matin repris ses droits en Nouvelle-Zélande, destination la plus éloignée du calendrier de la Coupe du Monde A1GP 2008/09. Et pour le coup d’envoi de cette 4e manche du championnat, l’A1 Team Monaco et son pilote Clivio Piccione se sont d’entrée mis en évidence, en décrochant le 4e temps des essais libres.

Pour la toute première fois depuis son accession dans la discipline, l’équipe monégasque a participé à la première séance matinale, réservée aux « rookies ». Ainsi Hubertus Bahlsen, co-détenteur avec Clivio Piccione de la licence A1 Team Monaco, a par la même occasion effectué ses grands débuts dans une monoplace A1GP motorisée par Ferrari. Et parmi les 17 pilotes en piste, Hubertus s’est concentré pour sa part, en dépit d’un problème d’installation dans l’habitacle de la monoplace, à ne pas faire d’erreurs et surtout, à apprécier ces premiers instants. Malgré cette position inconfortable, élément non négligeable qui sera résolu dès la prochaine course en Afrique du Sud, Hubertus a néanmoins pu effectuer le travail classique de mise en route qui consiste à préparer la séance de l’après-midi, pour l’entrée en piste des pilotes titulaires.

La seconde séance d’essais d’une heure, disputée en début d’après-midi à 14 heures locale, a permis à Clivio Piccione de se familiariser lui aussi avec cette piste de 3,32 kilomètres, l’une des plus étroites du championnat. Sur ce tracé délicat, nombreux ont été les drapeaux rouges. Des interruptions de séance occasionnées par des sorties de piste et figures en tout genre, qui n’ont pas pour autant déconcentré Clivio, dont la constance et la performance ont été crescendo. Pointé en 10e position à 15 minutes de la fin de séance, le pilote monégasque s’est élancé, juste avant que le drapeau à damiers ne soit déployé, pour un ultime tour lancé avec des réglages optimisés. Résultat, un temps de 1’16’’458, synonyme d’une belle 4e place. Un chrono encourageant pour l’A1 Team Monaco, qui pointe seulement à 0,487 dixièmes de seconde de l’équipe de Suisse, meilleur temps du jour.

Clivio Piccione – Pilote, détenteur de la licence A1GP : « Notre programme de l’après-midi était basé sur la découverte de la piste et d’en définir les réglages. J’ai apprécié ce tracé technique et glissant, qui a donné du fil à retordre à certains de nos adversaires. Respecter notre tableau de marche n’a pas été évident suite aux nombreuses interruptions de séance, mais nous y sommes finalement parvenus, avec quelques tours clairs ou j’ai pu exploiter tout le potentiel de notre voiture. Je suis très heureux d’avoir signé la 4e meilleure performance de la journée, l’un de nos meilleurs résultats depuis que nous avons rejoint les rangs de l’A1GP. Nous avons donc commencé l’année d’un bon pied, je suis impatient de voir la suite des évènements… »

Graham Taylor – Directeur Sportif: « Nous sommes ravis d’avoir pris part ce matin à la séance des rookies, avec pour la toute première fois, Hubertus aux commandes de notre monoplace. L’après-midi a été relativement compliquée suite aux nombreux drapeaux rouges, mais nous sommes parvenus à nos fins et pu passer en revue un certain nombre d’options. L’équipe a très bien travaillé et nous sommes, au final, récompensés par une place en haut de tableau… »