Le Grand-Prix de Malaisie sera un test vérité pour McLaren Mercedes. Les flèches d’argent n’étaient pas en mesure de faire trembler les Ferrari en Australie, dont le pire ennemi fut leur propre fiabilité. Felipe Massa a été rejeté en fond de grille par une boîte à vitesses défaillante et Kimi Räikkönen a dû ménager les efforts de son moteur, frappé par une fuite d’eau qui a provoqué une surchauffe. Avec une MP4-22 plus performante, le Finlandais aurait dû soit se contenter d’un premier accessit, soit fragiliser son moteur au risque de lui faire rendre l’âme, en Australie ou en Malaisie.

L’objectif de McLaren doit être, dans un premier temps, de se rapprocher des F2007 en course, afin de profiter de la moindre faiblesse du cheval cabré, voire de provoquer son asthénie. Rapides dans l’exercice du tour de qualification, les flèches d’argent pèchent par un excès d’usure de leurs pneus arrière en course – défaut plus imputable à Alonso qu’à Hamilton, dont le style est plus doux. Conséquence directe : les McLaren doivent se montrer plus dociles en course et adopter un rythme inférieur à celui que leur permettrait leur potentiel, ou risquer de ne pas tenir la distance avec un train de pneus, avec encore pour dernière alternative de planifier une stratégie à un pit stop supplémentaire.

« La MP4-22 est globalement une bonne voiture, ses systèmes intégrés fonctionnent bien et nous savons qu’elle est très performante en qualification » explique Martin Whitmarsh, directeur de l’écurie, « Nous savons également que nous devons mieux préserver nos pneus arrière et nous assurer d’être plus compétitifs lors des longs runs. Nous avions anticipé la chose en nous basant sur les essais hivernaux, et nous devons nous focaliser sur certains domaines de notre développement. »

En l’espèce, Sepang sera un test vérité pour McLaren Mercedes. Assommé par la chaleur et l’humidité le SIC (Sepang International Circuit) est impitoyable pour les hommes, les moteurs et les freins. Mais le tracé de Sepang est aussi un tortionnaire pour les pneus, particulièrement le train arrière ! « Les pneus, arrière en particulier, sont châtiés en Malaisie car l’asphalte est très abrasif et les températures sont généralement très élevées » rappelle Willy Rampf, directeur technique de l’écurie BMW Sauber, qui n’attend qu’une occasion pour briser la trajectoire des flèches d’argent. « Ce sera l’un des principaux défis à relever par les ingénieurs et il aura une influence significative sur l’issue de la course. »

Après une semaine passée à Sepang, McLaren sait déjà à quoi s’en tenir. L’écurie de Woking sait si les nouvelles pièces montées sur sa MP4-22 cette semaine permettent une meilleure exploitation des gommes ou pas. Les hommes de Ron Dennis savent également vers quelle spécification de pneumatique ira leur préférence pour la course. Le choix sera-t-il le même que celui de Ferrari ? Rien n’est moins sûr. Les pneus durs – plus endurants – pourraient être un moindre mal pour Alonso et Hamilton. Au risque de glisser d’un rang en qualifications, mais d’assurer de gros points en course, sans chercher à calquer leur rythme sur celui du cheval cabré. Les gros points, ils sont l’objectif du champion du monde en ce début de saison. Fernando prend son mal en patience et en parfait gestionnaire a pour but de rester au contact des pilotes Ferrari dans le premier quart du championnat. En espérant par la suite jouer la gagne.

Tirer la quintessence des pneus est une tâche à laquelle McLaren avait dû s’atteler en 2005 après avoir subi la domination des Renault dans le triptyque de début d’année, Australie/Malaisie/Bahreïn. Elle y était parvenue avec rapidité et efficacité. A Saint Marin, Räikkönen dominait la course de la tête et des épaules avant d’être trahi par sa mécanique. Deux semaines plus tard en Espagne, il avait donné un récital et avait crucifié Alonso devant son public. L’histoire bégaiera-t-elle ? En faveur des individualités ou des écuries ?