L’humidité grimpe en flèche et les températures font le chemin inverse sur le circuit de Shanghai (23°C, hygrométrie supérieure à 80%), théâtre de la 16è manche du championnat du monde de Formule Un 2006, menacée par des orages épars qui pourraient éclater dès les qualifications. Les pilotes ne se montrent pas frileux pour autant, à l’instar d’un Alexander Wurz faisant feu de tout bois ce Vendredi. Après avoir signé le meilleur temps dans la matinée, l’Autrichien de l’écurie Williams a épinglé le tour le véloce après la pause déjeuner.

Wurz a montré une voie dans laquelle se sont engouffrés tous les pilotes essayeurs. Vettel (BMW) et Davidson (Honda) complètent le tiercé de tête mais certaines amendes pourraient tomber. Davidson en particulier a amélioré son premier partiel dans les dernières minutes de la séance alors que les drapeaux jaunes étaient déployés dans le virage 3 à la suite de la sortie de piste de Neel Jani.

La palme de la performance revient à Franck Montagny, 7è meilleur performeur du jour au volant d’une modeste SA06 de l’écurie Super AguriF1 malgré une otite et de violentes céphalées. Le Français n’a pas pour autant lésiné sur le kilométrage en abattant 26 tours de piste. Il se place dans le sillage d’un trio de pilotes titulaires : Massa, Michael Schumacher et Alonso qui se tiennent dans un mouchoir de poche ce qui préfigure un combat endiablé aux deux championnats où Ferrari/Renault et Schumacher/Alonso sont au coude à coude.

Michael Ammermüller, nouveau 3è pilote Red Bull Racing, fait également forte impression avec un 8è temps d’excellente facture qui relègue les titulaires de l’écurie de Milton Keynes à 2.5 secondes. L’Allemand précède un étonnant Tiago Monteiro qui n’a pas laissé le soin à Alexandre Prémat de terminer la journée en tête des pilotes Spyker MF1 malgré son statut de 3è pilote et son cortège d’avantages (7 trains de pneus, régime moteur maximum).

Dans le clan McLaren la prudence habituelle était de mise. Kimi Räikkönen n’a couvert que 4 tours de piste qui ne permettent pas de se faire une idée du potentiel de la MP4-21 à Shanghai. Ferrari et Renault ont en revanche pris leurs marques sans tarder. La 248 F1 et la R26 se montrent agiles et rapides en Chine, où chaque favori espère faire un grand bond en avant au classement du championnat du monde.