Les prévisions météorologiques se sont avérées exactes ce matin à Shanghai : la 3è et dernière séance d’essais libres du Grand-Prix de Chine s’est déroulée sur une piste détrempée en début de séance, allant en s’asséchant sur la fin.

Dans des conditions d’adhérence précaire et évoluant à chaque passage ou presque, pilotes et ingénieurs se sont trouvés face à un casse-tête pour trouver les bons réglages : valables sur une boucle ils étaient caducs deux tours plus tard. Le paramètre clef sur un tracé gras-mouillé reste avant tout les pneumatiques, leur capacité à chauffer et à se maintenir haut en température, et leur faculté à mordre dans un bitume glissant et froid.

Dans cet exercice complexe, Michelin avait la main en début de séance malgré tous les efforts des partenaires Bridgestone. Toyota avait beau multiplier les tours en piste en tout début de session, puis les conciliabules, rien n’y fit et Ralf restait à une douzaine de seconde de la meilleure performance de la veille (1:48.544).

A la mi-séance c’est pourtant une monoplace chaussée d’enveloppes nippones qui tenait le haut du pavé : Felipe Massa (1:45.447). L’avantage modeste d’une Ferrari sur Scott Speed (Toro Rosso) – 187 millièmes de seconde – laissait cependant transpirer le problème dans le clan Bridgestone.

La trajectoire séchant progressivement, grâce aux révolutions des monoplaces et à une légère brise de 2m/s, Ralf Schumacher était le premier à oser s’aventurer sur le SIC (Shanghai International Circuit) en pneus rainurés pour piste sèche. L’évolution de l’Allemand, prudente puis déterminée, fut un modèle de pilotage à montrer dans les écoles. Prenant de l’assurance et du grip, la TF106B parvenait à améliorer ses temps au tour sans commettre l’irréparable, et montrait la voie aux 21 autres pilotes.

A 5 minutes du terme de la séance, l’ensemble du plateau se ruait en piste. Et contrairement à la coutume dans cet exercice périlleux, ce n’est pas le dernier qui a fait parler la poudre qui a eu raison. L’ultime rush de Fernando Alonso n’a pu détrôner Michael Schumacher, qui, par ses prestations de fin de séance, a redonné confiance à la Scuderia Ferrari, qui avait jusque là assisté aux multiples tête-à-queue de Felipe Massa.

Les meilleurs temps :

1. Schumacher - Ferrari (B) - 1:40.193        

2. Alonso - Renault (M) - 1:40.365

3. Button - Honda Racing (M) - 1:40.590

4. Liuzzi - Toro Rosso (M) - 1:40.795

5. Speed - Toro Rosso (M) - 1:41.150

6. Webber - Williams (B) - 1:41.287

7. Albers - Spyker MF1 (B) - 1:41.463

8. Fisichella  - Renault (M)  1:41.691

9. De La Rosa - McLaren Mercedes (M) - 1:41.823

10. Coulthard - Red Bull Racing (M) - 1:41.836

11. Rosberg - Williams (B) - 1:42.588

12. Monteiro - Spyker MF1 (B) - 1:42.612

13. Heidfeld - BMW (M) - 1:43.216

14. Barrichello - Honda Racing (M) - 1:43.448

15. Massa - Ferrari (B) - 1:43.500

16. Sato - Super AguriF1 (B) - 1:43.722

17. Trulli - Toyota (B) - 1:44.027

18. Doornbos - Red Bull Racing (M) - 1:45.434

19. Ralf - Toyota (B) - 1:46.023

20. Yamamoto - Super Aguri F1 (B) - 1:46.850

21. Kubica - BMW (M) - Pas de temps

22. Räikkönen - McLaren Mercedes (M) - Pas de temps