Takuma Sato, l’élève surdoué et turbulent du F1 Circus
Contrairement à la grande majorité des pilotes actuels, Takuma Sato a mis longtemps avant de poser ses fesses dans un engin motorisé à quatre roues. Après avoir privilégié les deux roues à système de propulsion type huile de coude – ou plus exactement de genou – le pilote Japonais n’a abordé la compétition automobile qu’en 1996, à l’âge de 19 ans.
« A 17 ans j’ai débuté les courses de vélo sur piste et ai commencé à prendre les choses au sérieux. J’ai remporté quelques courses, à la fois sur piste et sur route. Ironie du sort, l’une de mes premières victoires sur route a été remportée sur le circuit de Suzuka... »
Deux ans après sa victoire de Suzuka, Takuma s’essaie au karting et fait étal d’un sérieux coup de volant. Coup d’essai coup de maître : il décroche une saison payée au Championnat All-Japan Formule 3 1998. La fusée Sato est sur la rampe de lancement, chargée d’une tête chercheuse ayant pour cible la F1.
Déjà têtue et animée d’une détermination hors du commun qui ne cesse de surprendre son entourage, Takuma refuse la bourse pour mieux se préparer à la Formule Un, devenue son unique objectif, et s’envole pour la Grande-Bretagne, où il débute en 1998 en Formule Vauxhall Junior avant d’évoluer en Formule Opel à la fin de cette même année. Takuma commence à écumer le peloton F3 un an plus tard, et y fait une rencontre décisive avec Trevor Carlin (futur team manager de MidlandF1). Le team Carlin Motorsport lui permet d’affiner sur la piste un talent brut de coffrage et le propulse aux avant-postes. La F1, et plus particulièrement Honda, s’intéresse déjà à lui alors qu’il n’a débuté sa carrière automobile que cinq années auparavant ! Mais Takuma met un point d’honneur à remporter le titre F3 en 2001. Malgré une ascension aussi météorique que tardive, le sympathique et rapide Japonais se souvient cependant que tout a peut-être commencé alors qu’il n’avait que 10 ans...
« J’étais un petit garçon de 10 ans et je ne connaissais rien à la F1. J’encourageais Nakajima dans sa Lotus Honda jaune, car il était Japonais et aussi car c’était le seul nom que je connaissais. Son coéquipier le jour où je me suis rendu à la course était Ayrton Senna. Il s’était qualifié 7è et avait terminé la course à la 2è place. Je n’avais aucune idée de la F1 à cette époque, mais j’avais le sentiment très net que Senna avait quelque chose de particulier. » Soutenu par Honda, Sato fait son entrée dans le grand bain de la Formule Un avec l’écurie Jordan Honda, en 2002. Il rend une ardoise de plusieurs dizaines de milliers de dollars au patron de l’écurie éponyme, qui le remercie en fin d’année mais lui pardonne sa fougue destructrice grâce à son dernier coup d’éclat, le seul qui lui vaudra des points et non du bois cassé, à Suzuka devant son public.
Honda conserve Takuma sous son aile, certaine du talent de son protégé. Grand bien lui en a pris, de meilleur pilote Japonais de l’histoire de la F1, Sato est en passe de devenir l’un des plus grands espoirs de la discipline. Sa progression en 2004, quoi que inégale, a été remarquable et Takuma fait déjà référence dans certains domaines du pilotage, tels que les passages en courbes rapides. Jenson Button, prétendant au titre 2005, serait bien inspiré de se méfier en premier lieu de son coéquipier...
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