L’écurie Toyota a terminé cette semaine son programme de tests sur le circuit de Catalunya, à Barcelone. La semaine prochaine l’équipe effectuera ses derniers essais sur le circuit de Valence, et ce avant le début de la saison 2006 de F1 qui débutera à Bahreïn le week-end du 12 Mars.

Les deux pilotes titulaires, Ralf Schumacher et Jarno Trulli, ont couvert un grand nombre de kilomètres et ont ainsi pu apporter à l’équipe des données constructives. Ces dernières permettront de travailler sur des points essentiels avant la première course de la saison.

Jarno Trulli a terminé ces essais en bouclant 300 tours en 3 jours. Ralf Schumacher, quant à lui, a dû écourter sa dernière journée de tests à la suite d’un problème mineur, que Toyota n’a pas tenu à dévoiler... Ce petit contretemps n’a cependant pas empêché le pilote Allemand de travailler sur le système de refroidissement, qui était l’une de ses priorités, en vue de la forte chaleur qui règnera à Bahreïn.

« Cette semaine nous avons principalement travaillé sur le choix de pneus pour Bahreïn. Nous avons effectué des runs plus ou moins longs, mais la température s’est avérée trop fraîche pour nous » explique Jarno Trulli. « Je suis persuadé qu’une température plus élevée nous permettrait d’être plus compétitifs. Le nouveau package aérodynamique est un réel pas en avant. Nous avons effectué beaucoup de travail, mais bien évidemment nous verrons lors du GP de Bahreïn où nous en sommes face à la concurrence. »

Trulli et Ralf n’ont jamais été en mesure de rivaliser avec les Honda, Renault et McLaren cette semaine à Barcelone. Une affaire de température comme l’affirme Jarno ? Réponse à Bahreïn ! En tournant au début du mois sur le circuit de Sakhir en même temps que Honda, Ferrari a apporté une partie de la réponse (est-elle transposable à la TF106, rien n’est moins sûr) en étudiant le comportement des composants Bridgestone sur un tarmac chauffé à blanc. La Scuderia n’était pas la plus fringante, mais tenait la dragée haute à la Rossa. De plus, les Bridgestone exploités par Ferrari à cette époque ne faisaient pas partie de la dernière gamme du pneumaticien nippon. La première journée du Grand-Prix de Bahreïn apportera bien des réponses aux questions qui hantent ingénieurs et pilotes…

« Ces trois journées d’essais se sont avérées constructives, tout particulièrement sur le plan météo car nous nous attendions à ce qu’il pleuve davantage. Je suis heureux qu’il n’en est rien été, cela m’a permis de réaliser des tours intéressants et constructifs » se réjouit Ralf Schumacher à l’issue de sa semaine d’essais. « Malgré le fait que je n’aie pu boucler que 41 tours, je reste sur une impression globale positive notamment grâce au potentiel de la voiture et de l’équipe dans son ensemble. Il nous reste encore quelques jours de tests à effectuer la semaine prochaine afin de tirer les dernières conclusions et ensuite c’est parti pour les courses. »

Le directeur général du développement de la voiture, Pascal Vasselon, a observé de près et sur le terrain les tests hivernaux et le travail effectué par l’équipe de Cologne ; l’ancien responsable du programme F1 Michelin se montre optimiste en vue de la nouvelle saison. « Nous avons eu beaucoup de chance ici avec les conditions météo, nous nous attendions réellement à de la pluie, en fait cela nous a permis de prendre quelques décisions en vue de la première course, y compris le choix des pneus. Nous avons une très bonne idée du choix que nous ferons à Bahreïn. Lors de ces 3 journées d’essais, nous avons obtenu des résultats très intéressants, ceux-ci nous permettrons d’anticiper nos choix pour le Grand-Prix d’Espagne qui aura lieu à Barcelone plus tard dans la saison (ndlr : le GP d’Espagne aura lieu le week-end du 14 Mai). En fin de compte, je peux seulement dire qu’année après année, il est difficile de tirer des conclusions des essais d’intersaison, mais nous sommes très heureux de la quantité de travail abattue durant cet hiver. »