Nico Rosberg a signé le meilleur temps de la 1^ère séance d’essais libres du Grand-Prix d’Europe. La piste sale et peu adhérente de Valence était plus propice aux réglages et à l’optimisation des nouveautés qu’aux performances chronométriques, aussi faudra-t-il attendre de voir quelle sera la hiérarchie de l’après-midi pour savoir si les nouveaux packages de Ferrari, Renault et Mercedes GP leur permettent de rivaliser avec Red Bull Racing et McLaren, ainsi que si cette dernière peut faire coup double après son triomphe de Montréal.

Météo : Soleil

Air : 25-26°C

Piste : 22-32°C

Humidité : 44-52%

Vent : 0,4-2,0 m/s

Comme tout circuit permanent, le tracé sculpté sur le port de la Coupe de l’America offre le minimum minimorum d’adhérence en début de week-end. Du haut de ses 258 Grand-Prix, Schumacher découvre Valence et se fait rapidement une idée du niveau de grip lorsque la W01 menace de lui échapper lors de ses tours d’installation. Le peloton s’éveille peu à peu et prend possession des lieux avec pour premier objectif de valider les multiples nouveautés aérodynamiques et mécaniques qui ont fleuri sur les monoplaces. Pour la première fois de la saison, Ferrari, Renault et Mercedes GP font appel à une sortie d’échappements basse qui souffle dans le diffuseur – un système inauguré cette saison par Red Bul Racing (lire notre dossier Technique à la Loupe) et qui se généralise peu à peu dans les écuries de pointe. Particulièrement efficace sur la RB6, l’astuce est cependant délicate à maîtriser et à optimiser. Le train arrière est plus vif et peut provoquer un brusque survirage lorsque le pilote ouvre les gaz en grand. Ce sont précisément ces derniers qui alimentent le diffuseur et qui augmentent l’effet de sol dans les portions rapides. Le revers de la médaille est une surchauffe de la carrosserie environnante.

Toutes ces nouveautés techniques rentrent piteusement aux stands après 36 minutes d’essais lorsque la direction de course arrête la séance pour nettoyer la piste où l’un des rétroviseurs de la HRT de Bruno Senna s’est fracassé sans raison apparente. A la reprise, les premiers temps de référence tombent. Ils sont le fait de l’écurie en forme du moment, McLaren Mercedes, qui placent ses deux pilotes au deux premières places (Hamilton 1:41.339, Button 1:41.383). Rosberg et Kubica suivent à une demi-seconde, Massa, Schumacher et Alonso à 1 seconde. Red Bull Racing ne met pas la charrue avant les taureaux rouges, évalue l’efficacité de ses innovations et de son F-duct, aussi Webber et Vettel s’appliquent-ils à jauger le comportement de leur RB6 dans plusieurs configurations avant d’envisager de forcer l’allure. Dans les 20 dernières minutes, Nico Rosberg plante une banderille dans le cuir épais des MP4-25 en s’adjugeant la meilleure performance de la matinée (1:41.175) qui concède encore 2,5 secondes au meilleur tour 2009 (Glock, 1:38.683).

Sur ses terres – il réside à Valence depuis son époque GP2 car son écurie était basée sur la Costa del Azahar – et sur lequel il s’est imposé l’année dernière dans l’antichambre de la F1, Vitaly Petrov peine à trouver ses marques et navigue à 1,3 secondes de l’autre R30, en dehors du top 10 dans lequel s’invitent régulièrement les Williams qui confirment les progrès enregistrés à Montréal. Au contraire, Force India lutte avec Toro Rosso et Sauber et attend avec impatience le retour d’Adrian Sutil au volant (Tonio Liuzzi et le pilote essayeur, Paul Di Resta, se partagent le travail ce matin) pour évaluer le potentiel de la VJM02. Dans le bas du tableau, Lotus entame son 500^e Grand-Prix avec bonne humeur et prend sans surprise le dessus sur Virgin Racing et HRT.