Après avoir joui d’une couverture médiatique exceptionnelle en associant son nom à l’écurie phare du championnat du monde de Formule Un 2009 (Brawn GP) qui suscite respect, admiration et sympathie du public, Virgin a décidé de ne pas devenir le sponsor-titre de l’écurie de Brackley. Le géant de la distribution de biens culturels profitera des victoires de Brawn GP – et peut-être d’un couronnement mondial – puis s’en ira placer ses Livres Sterling chez un néophyte, Manor Motorsport.

La rumeur d’une fuite de Virgin des parements de la Brawn GP a pris corps dès le début de la campagne Européenne, lorsque le fondateur de la marque, Richard Branson, s’est fait tirer l’oreille pour passer la vitesse supérieure et devenir le sponsor-titre de Brawn GP. Son silence en disait plus long qu’un discours. La valeur marchande de Brawn GP et des emplacements de ses F1 réservés aux logos des sponsors a connu une hausse exponentielle depuis Melbourne et le début de sa campagne triomphale. L’inflation a peu à peu découragé le multimilliardaire.

Le déménagement de Virgin vers Manor a été révélé par la fuite d’un e-mail envoyé par Alan Donnelly et dont le Guardian est entré en possession. Le représentant officiel de Max Mosley, qui avait notamment essayé de faire pression sur la FOTA dans le paddock d’Istanbul, aurait envoyé un message électronique dont le contenu ne laisse pas de place au doute, « Virgin a signé un contrat pour devenir un investisseur de l’écurie avec un achat de parts d’environ 20%. »

Plus étrange est la date d’envoi de cet e-mail, antérieure à l’officialisation de la liste des 13 écuries sélectionnées pour participer au championnat du monde 2010, ce qui renforce les soupçons de favoritisme dont Manor aurait bénéficié grâce aux bons offices de certains des plus haut dignitaires de la FIA. Donnelly juge et partie ? Certains y voient la raison de l’absence de Prodrive dans la liste des 13. Dans cet e-mail, Donnelly propose de servir de conseil et d’intermédiaire pour favoriser le rapprochement de Manor avec des investisseurs Saoudiens. « Je serai en Arabie Saoudite et j’ai hâte de vous rencontrer lors de la réunion que nous avons planifiée à cette occasion, avec des représentants de Manor et de Virgin. »