Qu’on se le dise, Richard Branson déboule en F1 pour déplacer les curseurs ! Le fondateur du Groupe Virgin, qui s’est porté acquéreur d’une partie de Manor Motorsport et l’a rebaptisée du nom de son entreprise, a pour projet ambitieux de démontrer qu’une écurie de Formule 1 peut gagner sans payer rubis sur l’ongle sa technologie et son personnel et en émettant le minimum de carbone. Le premier objectif était naguère, contre leur gré, le projet fou de certains Petits Poucets du plateau et Honda s’est cassé le nez sur le second en lançant avant le raz-de-marée écologiste la 1^ère écurie de Formule 1 affichant résolument sa volonté de préservation de l’environnement au point de se passer de bailleurs de fonds pendant deux saisons qui ont initié sa descente aux enfers.

Les temps ont changé et les deux vœux de Virgin Racing pourraient ne pas rester pieux. En premier lieu, la Fédération Internationale de l’Automobile et les écuries historiques du championnat du monde de Formule 1 ont effectué leur introspection et leur autocritique. Les budgets des écuries ont subi des couples claires et devraient être plafonnés à une cinquantaine de millions d’Euros dès 2011. L’aspect financier ne sera bientôt plus un facteur de sélection décisif en F1 même si l’argent roi a encore de beaux jours devant lui si les écuries inventent des simulateurs, souffleries et bancs d’essais d’une nouvelle génération qui échapperaient au plafonnement des budgets (la FIA se penche sur la question).

Pour Virgin Racing, la vertu d’une écurie du 3è millénaire doit être de flatter les instincts à la mode dans les pays industrialisés qui sont frappés par la récession et résolument décidés à jeter aux compost les préceptes de la génération précédente et de sa société consumériste à tout prix et sans conscience : gagner sans rouler sur l’or et qui plus est en étant le chantre de la protection de la planète bleue. « La F1 essaie de réduire ses coûts, cette écurie sera celle qui aura le budget le plus bas de la F1 ! » affirme fièrement Richard Branson sans détenir la preuve de son propos – USF1 et Campos Meta sont la proie de difficultés financières qui commanderont probablement l’embauche de pilotes payants – mais en claironnant « Nous roulerons avec un budget inférieur à £40 millions et toutes les écuries, d’ici 2 ou 3 ans, devront faire la même chose. Mais l’argent ne fait pas tout et nous sommes déterminés à prouver que grâce aux prouesses de l’ingénierie, à d’excellents pilotes et à une grande affinité avec le public nous pouvons bien faire. »

Tout est dit : la gestion raisonnée ET l’affinité avec le public – qui passera par la fierté de porter l’Unjon Jack au niveau national et par l’écologie au niveau mondial – sont les deux mamelles de la réussite pour Branson. L’empathie avec les amateurs de vitesse sera directe et immédiate de l’autre côté du Channel où Virgin Racing aura l’image du valeureux chevalier partie combattre les grandes puissances. Branson va plus loin en prétendant « Je pense que nous sommes la dernière écurie Anglaise et c’est donc fabuleux de soutenir une écurie Anglaise. »

Quant au volet écologique, il est fièrement assumé par l’arrivée de ce que Virgin Racing présente comme « Le premier sponsor issu des technologies vertes à s’impliquer en F1. »

Carbon Green s’est associé à Virgin Racing pour un projet à long terme dont la durée n’a pas été divulguée par l’écurie de Notting Hill. Spécialisée dans le développement et la commercialisation de technologies de pointe (recyclage du carbone sous toutes ses formes) ayant pour vocation de faire bénéficier l’environnement de son savoir-faire. « Carbon Green est une plus-value fantastique à notre portefeuille de partenaires » affirme Alex Tai, directeur de Virgin Racing, « L’objectif de Virgin est d’être en première ligne du développement respectueux de l’environnement et notre groupe est heureux de s’associer à des partenaires qui ont la même philosophie que lui. La politique environnementaliste de la FIA est impressionnante et nous espérons, grâce à Virgin Racing, développer un dialogue puissant et partager des perspectives d’avenir ainsi qu’apporter notre contribution au sport, à ses instances dirigeantes et à nos actionnaires au-delà de la seule compétition. »